Soudain, le système a tout simplement abandonné : plus de 100 taxis autonomes dans la ville de Wuhan, dans le centre de la Chine, se sont arrêtés au milieu d’un trafic intense aux heures de pointe au début du mois. Certains passagers ont réagi avec panique et ont appelé la police. Selon les médias, les portes des véhicules concernés pouvaient être ouvertes à tout moment, mais certains occupants sont restés bloqués pendant des heures. Ils n’osaient tout simplement pas sortir au milieu des autoroutes très fréquentées.
En République populaire, la nouvelle a une fois de plus provoqué un débat houleux sur la sécurité des voitures autonomes. Ce n’est pas le premier incident de ce type : l’année dernière, par exemple, un robot-taxi s’est écrasé dans un chantier de construction à Chongqing, dans l’ouest de la Chine, et un véhicule a pris feu à Pékin. Personne n’est mort dans les accidents. Cependant, les informations officielles doivent être considérées avec prudence : en Chine, même les accidents de la route sont régulièrement censurés si le contexte est classé comme « sensible ».
Et la conduite autonome est certainement une question sensible car elle touche directement aux intérêts nationaux. Le gouvernement chinois concentre spécifiquement sa politique industrielle sur les technologies du futur. La conviction sous-jacente est que la République populaire de Chine ne peut se propulser au sommet du monde que si elle conserve son leadership sur le marché en termes de technologie.
Le gouvernement soutient notamment la conduite autonome, non seulement par des subventions, mais aussi par une législation assouplie : en Chine, les entreprises technologiques et les constructeurs automobiles peuvent expérimenter beaucoup plus librement qu’en Europe, par exemple.
Dans quelle mesure les robotaxis chinois sont-ils sûrs ?
Mais l’optimisme quant au progrès technologique n’est pas entièrement partagé par la population. Outre le lobby des chauffeurs de taxi qui craignent pour leur emploi, de nombreux Chinois ont des soucis de sécurité. Le problème réside également dans le manque croissant de transparence : lorsque les plus de 100 robotaxis à Wuhan se sont tout simplement arrêtés, l’opérateur Baidu n’a généralement pas répondu aux demandes des médias. Officiellement, il était vaguement indiqué qu’une « panne du système » était responsable du dysfonctionnement. Cela ne crée pas vraiment de confiance.
Lorsque plus de 100 robotaxis se sont tout simplement arrêtés, Baidu n’a pratiquement pas répondu aux demandes des médias.
Le ministère de l’Industrie a récemment tiré les premières conclusions de l’incident de Wuhan : il a ordonné aux autorités locales de procéder à des auto-inspections et de multiplier les contrôles routiers. L’entreprise technologique Baidu devrait faire l’objet d’une attention particulière lors des inspections.
Baidu a été fondée en 2000 à Pékin, la capitale chinoise. L’entreprise a d’abord acquis une notoriété grâce à son moteur de recherche du même nom, et pendant longtemps Baidu a été surnommé le « Google chinois » dans les médias.
Le groupe connaît désormais également du succès avec sa division Apollo Go en tant que premier fournisseur de taxis autonomes du pays. Le service est déjà proposé dans 20 villes chinoises, dont Shenzhen et Wuhan. Apollo Go opère à Dubaï et à Abu Dhabi, en partie à Séoul, la capitale sud-coréenne, et prévoit de démarrer une phase pilote à Londres d’ici l’été. Selon l’entreprise, plus de 300 000 voyages entièrement autonomes sont actuellement réservés chaque semaine via la plateforme en ligne Apollo Go.
Les villes chinoises sont pratiques
Étant donné que de nombreuses villes chinoises ont subi une modernisation fondamentale et que certains quartiers ont même été entièrement créés sur la planche à dessin, elles sont parfaites pour les voitures autonomes. Vous conduisez sur des routes disposées comme un échiquier avec des voies larges et une technologie intelligente suffisamment intégrée.
Cependant, cela devient beaucoup plus difficile dans les quartiers de la vieille ville où les rues sont étroites et où les livreurs ne se soucient pas beaucoup du code de la route : ces zones ne sont généralement pas agréées pour les prestataires de services de taxi autonomes.