Quito. Le 19 janvier, Roxana Mero a reçu le dernier message de son mari, le capitaine Carlos Mero. Dans un appel de détresse peu de temps après, il a signalé qu’un avion américain, un patrouilleur bleu et deux drones tournaient autour du Fiorella, le navire équatorien qu’il commandait. Un jour plus tard, le bateau a pris feu. Depuis, aucune trace des huit pêcheurs à bord.
La présence de l’avion américain a mis le capitaine en alerte, notamment en raison des cas répétés de frappes aériennes extrajudiciaires sous l’administration de Donald Trump. Le Pacifique et les Caraïbes sont les principaux théâtres de ces opérations, qui ont fait jusqu’à présent environ 170 morts. Bien que les navires attaqués aient été accusés de trafic de drogue, les garde-côtes n’ont trouvé aucune preuve suspecte lors des contrôles précédents et ont accordé l’autorisation de partir. Alors que Trump, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth et le Commandement Sud soulignent depuis des mois que les opérations visaient exclusivement les trafiquants de drogue, les survivants font état d’attaques contre des bateaux de pêche et de mauvais traitements infligés par des unités américaines.
Le président sortant de l’Équateur, Daniel Noboa, est considéré comme un partenaire stratégique proche des États-Unis dans la région. Cette coopération va si loin que le politologue Daniel Granja, ancien conseiller au ministère des Affaires étrangères, a qualifié le pays de « colonie nord-américaine ». La journaliste Camila Lourdes Galarza a écrit pour Drop Site News qu’à l’heure actuelle, « 36 autres survivants de deux attaques dans le Pacifique ont été enlevés par les forces américaines, torturés, emmenés par bateau au Salvador puis rapatriés en Equateur ». Pour ses recherches, elle a recueilli les déclarations d’avocats, de proches et de personnes concernées, notamment Hernán Flores, capitaine du Negra Francisca Duarte II, qui a été touché par un drone le 17 mars.
« Beaucoup d’entre nous ont été blessés par l’explosion. Un jeune homme a tellement saigné que le fond du canot de sauvetage a été inondé », a déclaré Flores. Après le premier impact, une autre détonation a touché le bateau, obligeant plusieurs hommes à sauter à la mer sans gilet de sauvetage, certains sans savoir nager. Dans le cas du Fiorella, trois proches indépendants ont rapporté que des témoins oculaires avaient vu le navire en flammes. Angélica Lourdes Mero, qui a perdu son mari et ses enfants dans cet incident, explique : « Les témoins craignent pour leur vie ; ils ont été menacés pour qu’ils ne parlent pas à la presse. »
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Le Comité des Nations Unies contre les disparitions forcées, qui avait déjà enquêté sur les forces de sécurité de Noboa, a envoyé une lettre aux autorités exigeant des éclaircissements sur l’affaire Fiorella. La députée de l’opposition Mónica Palacios a également annoncé qu’elle porterait l’affaire directement devant les Nations Unies. La responsabilité du gouvernement équatorien est de plus en plus mise en avant : si les garde-côtes n’ont constaté aucune irrégularité dans les bateaux de pêche attaqués, ils ont également signalé la saisie de cocaïne d’une valeur de 26 millions d’euros sur des navires liés à la famille du président Noboa et à des entreprises privées.
Les survivants affirment que des hommes armés les ont encapuchonnés, ligotés et maintenus sur le pont en métal chaud pendant plus de 24 heures, provoquant de graves brûlures et ampoules. La plupart se sont vu refuser des soins médicaux, de la nourriture et suffisamment d’eau pendant plusieurs jours. « Si le navire avait transporté de la drogue, il n’aurait pas été coulé, il aurait été nécessaire comme preuve », a déclaré l’un des témoins à propos des événements entourant le Fiorella.
Finalement, les survivants du bateau ont déclaré à Don Maca qu’ils étaient traités « comme des animaux ». Plusieurs des pêcheurs secourus restent hospitalisés et reçoivent des soins psychiatriques en raison du traumatisme qu’ils ont subi.