D Le voyage de 41 étudiants africains a failli se terminer dans une cellule de prison près de Saint-Sébastien en Espagne le 30 juin 1961. Ils ont été interceptés et détenus à la frontière française, et Salazar et son régime autoritaire au Portugal, l’Estado Novo, ont également été informés de leur évasion.
Les étudiants ont parcouru plus de 1 000 kilomètres, de Lisbonne et Coimbra jusqu’à Porto, remontant toujours plus au nord et toujours en garde contre la police secrète portugaise. Dans l’obscurité de la nuit, ils ont traversé le Minho vers l’Espagne fasciste de Franco dans le bateau à rames d’un contrebandier qui fuyait.
Ils voyageaient déguisés en touristes pieux, avec de faux passeports du Sénégal, du Gabon et du Niger dans leurs poches, et se cachaient chez des pasteurs communistes. Les 41 personnes qui ont survécu à cette épreuve deviendront les penseurs et révolutionnaires les plus importants du mouvement indépendantiste africain dans les colonies portugaises.
Un noyau contre le colonialisme
Ils étaient auparavant venus au Portugal pour étudier en provenance de Guinée-Bissau, d’Angola, du Mozambique, du Cap-Vert et de São Tomé. Ils passaient leurs journées à la Casa dos Estudantes do Império, la Maison des étudiants de l’Empire, à Lisbonne. Créé par le régime de Salazar, il visait à donner aux étudiants africains l’opportunité d’échanger des idées et en même temps de les infiltrer avec les idées du colonialisme portugais.
Au lieu de cela, une sorte de noyau s’est formé là-bas, dans lequel les étudiants ont commencé à discuter des aspirations à l’indépendance. Lorsque l’Angola est entré dans la guerre d’indépendance en 1961, la situation est devenue dangereuse pour de nombreux jeunes.
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La police secrète portugaise surveillait déjà le mouvement étudiant clandestin. L’armée portugaise avait déjà recruté certains des 41 étudiants. Ils craignaient de devoir entrer en guerre contre les indépendantistes de leur pays d’origine, qui les soutenaient secrètement. Parmi eux se trouvaient Henrique « Iko » Carreira, qui a combattu dans la résistance armée contre la puissance coloniale du Portugal en Angola, et Pedro Pires, qui allait devenir président du Cap-Vert.
Tous deux et le reste du groupe décidèrent de s’enfuir. Cela ne pourrait pas se faire sans aide. Le facteur décisif a été l’Église, ou plus précisément : l’organisation œcuménique française Cimade, qui avait fait passer clandestinement des enfants juifs depuis les régions d’Europe occupées par les nazis près de deux décennies plus tôt. Elle a financé et organisé toute l’évasion.
Les gouvernements français et américain étaient probablement également au courant secrètement de cette évasion, selon des documents. Ce sont peut-être eux aussi qui ont utilisé la pression diplomatique pour libérer les étudiants de la prison de Saint-Sébastien au bout d’un jour seulement afin qu’ils puissent entrer en France.. Cependant, on ne sait pas exactement pourquoi le dictateur Franco les a laissés partir.
Cette évasion a permis au groupe de se rendre au Ghana. De là, ils ont fait campagne pour l’indépendance de leur pays d’origine, en tant que combattants, hommes politiques et intellectuels. Les guerres d’indépendance des colonies africaines ont également été un facteur déclenchant la révolution des œillets de 1974 et finalement la fin de la dictature portugaise. Cela a marqué la fin de la période coloniale du Portugal en 1975, dernier pays européen à le faire.