Des robots ressemblant à des humains ont récemment concouru à Pékin. Le plus rapide, construit par une entreprise chinoise, a même battu le record du monde humain du 100 mètres dans cette course. La machine était incroyablement plus rapide de 0,19 seconde que le sprinter jamaïcain Usain Bolt. Le nouveau record des humanoïdes et la domination de la Chine sur le Championnat du monde de robots ont été un succès de propagande. Les médias du monde entier ont parlé des robots de course « Made in China ».
Le gouvernement chinois avait précédemment déclaré que le développement de l’intelligence artificielle (IA) incarnée en tant que « nouvelles forces productives » était une industrie du futur. Grâce au financement du gouvernement, la dépendance technologique à l’égard de l’étranger est désormais réduite et les startups de matériel informatique et d’IA reçoivent des capitaux boursiers. À l’inverse, fin juillet, le gouvernement américain a interdit l’importation de robots humanoïdes en provenance de Chine – par souci de sécurité nationale.
L’exemple de la robotique montre que 25 ans après son adhésion à l’Organisation mondiale du commerce (OMC), la République populaire n’est plus seulement « l’atelier du monde » qui inonde la planète de produits bon marché. En fait, la Chine est désormais également en concurrence avec les pays industrialisés occidentaux dans le domaine de la haute technologie.
Jacob Gunter dirige le programme économique et industriel du Berlin China Institute Merics. Gunter déclare : « En 2001, une idée fausse répandue dans les pays industrialisés était que la Chine pouvait s’ouvrir mais ne pourrait jamais vraiment devenir innovante tant qu’elle serait un État à parti unique. » C’est pourquoi les Occidentaux ont toujours cru qu’ils resteraient à l’avant-garde de la recherche. Du point de vue d’aujourd’hui, une erreur fatale.
Les entreprises occidentales ont également bénéficié
Jacob Gunter, Institut chinois Merics
Accès sans entrave…
La Chine a construit d’importantes capacités de recherche et de développement dans le but d’accéder à un leadership technologique. « L’adhésion à l’OMC était extrêmement importante pour la Chine », explique Gunter. Elle a eu lieu quelques mois après que Pékin a obtenu l’organisation des Jeux Olympiques de 2008 et a assuré des réductions tarifaires globales et donc un accès sans entrave de la Chine aux marchés d’exportation. « Cela a déclenché un boom », explique Gunter. Le produit intérieur brut (PIB) nominal de la Chine est passé de 1 355 milliards de dollars en 2001 à 19 498 milliards de dollars en 2025, soit une multiplication par quinze. En 2010, la Chine est devenue la deuxième économie mondiale.
« Les entreprises occidentales qui ont investi en Chine en ont également profité », explique Gunter. Notamment allemands, qui fournissaient des produits industriels complémentaires comme des machines. « Les consommateurs des pays industrialisés ont également bénéficié de biens de consommation moins chers en provenance de Chine. Cela a maintenu l’inflation à un faible niveau là-bas. »
Dans les premières années qui ont suivi son adhésion à l’OMC, la Chine était « une mine d’or » pour l’industrie allemande, affirme un employé d’une organisation commerciale allemande qui ne peut être nommé. « Nous avons reçu de bonnes offres et avons bénéficié de manière disproportionnée du boom chinois. » Mais le plus grand bénéficiaire a été la Chine elle-même : « La population en général en a certainement bénéficié. » Les conditions de travail sont encore précaires aujourd’hui.
Mais 600 millions de personnes sont sorties de la pauvreté. « Bien sûr, le parti en a aussi profité », dit celui qui travaille sur la Chine depuis les années 1990. a depuis organisé et soutenu des dizaines de programmes d’échange. Cela a également entraîné la création d’une couche de personnes très riches et les responsables du parti ont gagné beaucoup d’argent grâce à la vente des droits d’utilisation des terres.
…des bénéfices excessifs…
L’accession à l’OMC s’inscrivait dans la voie du développement d’un pays plus libéral et plus moderne. « On nous traite de rêveurs, mais en 2001, il existait une option visant à faire de la Chine un pays doté d’une économie de marché, d’une plus grande participation citoyenne et d’une évolution vers un système où la richesse individuelle et les droits individuels recevraient une plus grande importance. »
L’expert économique pensait à l’époque que la Chine ne pourrait pas échapper à long terme aux pressions en faveur d’une libéralisation. « Mais Xi Jinping a ensuite tourné le dos à cette voie et a engagé la Chine sur une voie qui a abouti à la primauté du renforcement du pouvoir du Parti communiste, à l’inversion du développement économique de marché et au renforcement des entreprises publiques. »
Le réformateur économique et Premier ministre Zhu Rongji, qui a scellé l’adhésion à l’OMC après 15 ans de négociations, n’était plus en fonction lorsque Xi Jinping est devenu chef du parti en 2012 et chef de l’État en 2013. Xi a centralisé le pouvoir et est devenu plus puissant que n’importe quel dirigeant chinois depuis Mao Zedong. Le « rêve chinois » proclamé par Xi semblait initialement être une copie du « rêve américain ». Mais le rêve chinois du parti de Xi ne signifie pas des libertés individuelles illimitées, mais plutôt le retour de la Chine à la grandeur nationale et à la puissance mondiale. La population doit s’y soumettre, tandis que sous la direction du parti, la nation doit redevenir « l’Empire du Milieu ».
Outre le projet de « Nouvelle Route de la Soie », dans lequel la Chine lie d’autres pays à elle-même par des investissements massifs dans les infrastructures et des prêts, cela se reflète également dans le plan « Made in China 2025 » adopté en 2015. L’objectif est de devenir un pays de pointe en matière de haute technologie et de prendre les devants dans les technologies du futur. L’accent est mis sur les technologies de l’information, la robotique, l’électromobilité, la construction mécanique, la technologie aérospatiale et ferroviaire, la médecine et l’industrie pharmaceutique.
…les règles renversées…
Le rôle fortement dominant des entreprises publiques est central. L’expert économique critique le fait que la Chine possède une combinaison spécifique de parti, d’État et d’économie qui permet aux entreprises chinoises d’opérer sur le marché à long terme sans avoir à réaliser de bénéfices. « Nous n’étions pas préparés à affronter la Chine, partenaire de notre système de l’OMC, dont le système de base ne correspond pas du tout à nos règles. » Aujourd’hui, l’adhésion à l’OMC peut donc également être interprétée comme suit : « La Chine profite des avantages de l’intégration dans l’économie mondiale, mais sape les réglementations internationales à travers son économie d’État contrôlée par le parti. »
En 2019, la Fédération des industries allemandes (BDI) a déclaré que le concept de « changement par le commerce » avait échoué dans un document politique sur la Chine. Au lieu de cela, « une concurrence systémique émerge ». Certains se plaignent des distorsions du marché et de l’isolement provoqués par l’intervention gouvernementale, la lutte pour la domination technologique, le traitement inégal des entreprises étrangères et le contrôle politique croissant. Beaucoup de ces problèmes n’étaient pas nouveaux. Mais tant que le marché industriel croissait de 20 pour cent par an, cela restait gérable ; la croissance a longtemps été surcompensée.
Mais la Chine elle-même est devenue de plus en plus innovante et compétitive. Elle est d’abord devenue concurrente sur les marchés tiers, puis également dans les secteurs de la construction mécanique, de l’automatisation industrielle et de l’automobile, c’est-à-dire dans le domaine allemand. « Bien sûr, nous avons également contribué à rendre la Chine plus compétitive », déclare l’homme de l’organisation économique. L’idée de l’Occident était la suivante : plus les marchés grimpent sur l’échelle de la haute technologie, plus il y a d’opportunités pour l’industrie allemande. « Mais cela n’a pas fonctionné en Chine. »
Après son adhésion à l’OMC, l’économie américaine a été la première à souffrir du fait que les produits chinois bon marché supplantent les fabricants américains sur le marché intérieur, ce qui signifie que les produits de Walmart sont devenus de plus en plus chinois. Ce « choc chinois 1.0 » a coûté de nombreux emplois aux États-Unis, en particulier dans le secteur à bas salaires, a donné à l’Occident une expérience négative de la mondialisation et a peut-être contribué à la première victoire électorale de Donald Trump. En Grande-Bretagne également à propos du Brexit. À cette époque, l’Allemagne faisait encore de bonnes affaires avec les biens industriels de haute qualité dont la Chine avait besoin pour se moderniser.
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…et de nombreux emplois perdus…
Mais à partir de 2020 environ, la République populaire a défié l’industrie allemande avec des produits toujours meilleurs et moins chers. Puisque la population chinoise ne consomme pas suffisamment pour utiliser l’industrie nationale et sa surcapacité, la Chine exporte autant que possible – ainsi que l’accuse l’Occident – à des prix artificiellement bas. Selon l’Agence fédérale pour l’emploi, ce « choc chinois 2.0 » a contribué à la perte de 177 700 emplois dans l’industrie manufacturière en Allemagne en 2025. Cela représente près de 15 000 emplois, qui sont encore perdus chaque mois. Une étude de l’OCDE sur les subventions déclare : « Entre 2005 et 2024, selon les régions, les entreprises chinoises ont reçu en moyenne trois à huit fois plus de soutien gouvernemental que les entreprises basées dans les pays de l’OCDE. » Dans le même temps, Pékin n’hésite pas à utiliser sa propre position de monopole dans le domaine des terres rares, par exemple, comme levier pour bloquer des mesures de rétorsion.
Selon Jacob Gunter du Merics Institute, la Chine a suivi la plupart des règles de l’OMC à la lettre mais pas dans l’esprit. « Cela n’a certainement jamais été une priorité pour Xi. » L’OMC, dans laquelle l’Allemagne, pays exportateur, a un grand intérêt et selon les règles de laquelle se déroule encore environ 60 pour cent du commerce mondial, est également torpillée par l’administration Trump, par exemple en faisant chanter ses partenaires commerciaux avec des menaces tarifaires.
En raison de la nouvelle force de la Chine, Trump évite également un conflit commercial et douanier ouvert avec Pékin. L’ancien modèle économique de la Chine, basé sur des taux de croissance élevés, la vente de terrains, l’immobilier et l’expansion globale des infrastructures, est devenu obsolète. Le passage à une croissance plus durable et davantage axée sur la consommation et le marché intérieur se fait encore attendre.
Jusqu’à présent, même les robots sprinteurs n’ont rien changé à cela. Après seulement trois jours à Pékin, un autre robot humanoïde chinois a battu le nouveau record de sprint de 0,53 seconde supplémentaire. Ce que les sprinters humanoïdes ont en commun, c’est qu’après avoir atteint l’arrivée, ils s’écrasent sur des tapis de protection et tombent. Parce qu’ils ne peuvent pas encore freiner. Il y a donc encore beaucoup à faire pour les ingénieurs et les hommes politiques économiques chinois.