Le cuirassé d’HitlerL’acier du « Tirpitz » repose aujourd’hui dans les rues d’Oslo
Durant la Seconde Guerre mondiale, le « Tirpitz » a immobilisé les forces alliées pendant des années sans jamais tirer sur un navire de guerre ennemi. À la mi-novembre 1944, des bombardiers britanniques coulèrent le cuirassé allemand au large des côtes norvégiennes. Certaines parties de son blindage ont encore aujourd’hui une fonction complètement différente à Oslo.
Le dimanche matin du 12 novembre 1944 est clair et sans nuages. Le « Tirpitz » est ancré au large de la petite île norvégienne de Håkøya près de Tromsø, le cuirassé le plus lourd jamais construit en Europe. Soudain, des bombardiers britanniques apparaissent dans le ciel. Les avions de combat allemands sont introuvables.
« Tous les canons du Tirpitz ont commencé à tirer, mais les avions britanniques Lancaster ont volé vers nous sans se laisser décourager », a rappelé le survivant Erwin Geese aux journalistes des décennies après la Seconde Guerre mondiale. « Puis le tapis de bombes. L’un d’entre eux a touché près de moi et a explosé au plus profond du cuirassé. La pression de l’air a dû me projeter dans l’eau en formant un arc de cercle élevé. Cela m’a sauvé la vie. »
Les oies peuvent s’accrocher à une bouée dans les filets censés protéger le navire des attaques sous-marines. De là, il a vu « comment le ‘Tirpitz’ s’est fortement incliné sur bâbord et a chaviré après quelques minutes. La plupart de mes camarades qui se trouvaient encore sous le pont étaient désespérément coincés », a déclaré l’homme de Rostock. « Seulement 87 ont pu être éliminés plus tard au chalumeau ; les autres sont morts dans d’atroces souffrances. » On ne sait toujours pas combien de marins allemands sont morts. Les estimations vont d’environ 940 à plus de 1 200.
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Depuis sa mise en service en février 1941, le « Tirpitz » – le navire jumeau du « Bismarck », coulé en mai 1941 – est considéré par les Alliés comme une menace majeure pour leurs communications maritimes. La marine allemande a transféré le navire de près de 254 mètres de long et 36 mètres de large en Norvège en janvier 1942. Depuis mars 1943, il se trouve dans le Kåfjord près d’Alta, à l’extrême nord du pays. De là, le « Tirpitz » menace principalement les convois alliés qui transportent du matériel de guerre pour l’Union soviétique vers le port russe libre de glace de Mourmansk. Les Alliés attaquèrent le cuirassé plus de 20 fois avant de finalement pouvoir le couler.
Le « Tirpitz » fut mis en service à Wilhelmshaven le 25 février 1941 après une période de construction d’environ quatre ans. Il atteint une vitesse de pointe de 30,8 nœuds (57 kilomètres par heure). Son armement principal se compose de huit canons de 38 centimètres répartis dans quatre tourelles jumelles. Il existe également douze canons de 15 centimètres, 16 canons anti-aériens lourds et un canon anti-aérien léger, qui compte plus de 70 tubes au cours de la guerre, ainsi que huit tubes lance-torpilles et quatre hydravions lancés à l’aide d’une catapulte.
Le navire d’un déplacement de 53 500 tonnes est caché dans les fjords norvégiens sur instruction d’Adolf Hitler. Après la perte du Bismarck, il ne devrait être exposé à aucun risque et ne devrait être utilisé contre des navires marchands que lorsqu’il n’y a pas de navires de guerre alliés puissants à proximité.
Le « Tirpitz » ne dirigera pas une seule fois ses canons lourds contre les navires de combat ennemis. En septembre 1943, elle utilisa ses armes pour bombarder le Svalbard, mais autrement, elles furent principalement utilisées pour se défendre contre les raids aériens alliés. Parce que le cuirassé vit dans des fjords isolés, les Norvégiens l’auraient surnommé « la reine solitaire du nord ». Pour le Premier ministre britannique Winston Churchill, le « Tirpitz » est tout simplement « la bête ».
Grâce à la reconnaissance aérienne, aux agents norvégiens et aux messages radio allemands décodés, l’Amirauté britannique est généralement bien informée de l’emplacement du cuirassé, mais pas toujours : en juillet 1942, elle ordonna au convoi PQ 17 de se dissoudre parce qu’elle croyait que le « Tirpitz » approchait – avec des conséquences dévastatrices pour les cargos désormais sans défense. Sur les 35 navires marchands, 24 sont coulés par des sous-marins et des avions allemands, et plus de 150 marins meurent dans les eaux glacées.
En septembre 1943, deux micro-sous-marins britanniques pénétrèrent dans le filet du « Tirpitz » et posèrent quatre mines sous le cuirassé. Leurs détonations provoquent des dégâts importants. Après les réparations, un raid aérien britannique en avril 1944 frappa le navire à plusieurs reprises, mais ne causa que des dégâts limités ; D’autres attaques de porte-avions au cours de l’été restent largement inefficaces. Le « Tirpitz » n’est devenu innavigable qu’en septembre 1944, lorsqu’une bombe pesant plus de cinq tonnes a pénétré sa proue.
En octobre 1944, le « Tirpitz » navigua vers Tromsø par ses propres moyens et fut remorqué jusqu’à un poste d’amarrage au large de l’île de Håkøya. Là, il servira toujours de base d’artillerie. Le 12 novembre, un groupe de bombardiers britanniques réussit à détruire le « Tirpitz ».
L’épave est restée à la dérive au large de Håkøya pendant des années avant qu’une entreprise de démolition ne la démantele en 1948. Les débris du navire gisent toujours au fond du fjord. A Oslo, depuis 1957, des voitures roulent sur les plaques de blindage du « Tirpitz ». Dans la capitale norvégienne, elles sont utilisées comme couvertures pour les fosses de construction et les travaux d’égouts.