Prime offerte par les États-Unis
Dans la guerre civile syrienne, les rebelles islamistes avancent rapidement contre Assad. Le principal groupe HTS est dirigé par un ancien combattant d’Al-Qaïda et de l’EI. Mais Abou Mohammed al-Julani travaille à changer son image et ne veut plus avoir affaire à aucun des deux groupes terroristes.
Dans le but de renverser le régime de Bachar al-Assad, l’alliance rebelle en Syrie gagne chaque jour rapidement de nouveaux territoires. A sa tête se trouve le chef du groupe islamiste Haiat Tahrir al-Sham (HTS), Abu Mohammed al-Julani.
Il y a des années, les États-Unis ont offert une prime de dix millions de dollars à l’ancien extrémiste. Mais depuis quelques années, le leader islamiste de 42 ans s’emploie à changer son image.
Il se présente aujourd’hui comme un leader modéré. Les observateurs y voient un supposé « garant de la sécurité ». Malgré les appels précédents au renversement d’Al-Julani, le soutien de la population augmente à nouveau à mesure que les troupes gouvernementales d’Assad avancent.
Le patron de HTS est un ancien combattant de l’EI
En 2003, le Syrien Al-Julani, de son vrai nom Ahmed Hussein al-Sharaa, a rejoint des groupes extrémistes en Irak pour lutter contre les troupes américaines. Dès les origines du réseau terroriste Al-Qaïda, le groupe terroriste État islamique s’y est formé.
Avec le déclenchement de la guerre civile en Syrie en 2011, Al-Julani a également reçu davantage de responsabilités. Le chef de l’EI, Abou Bakr al-Baghdadi, l’a renvoyé dans son pays natal pour diriger le soi-disant Front Al-Nosra, autrefois une émanation d’Al-Qaïda en Syrie. Durant la guerre civile syrienne, elle a d’abord combattu les troupes gouvernementales dirigées par le président Bachar al-Assad et les milices kurdes.
Plus tard, il y a eu une rupture avec l’État islamique et Al-Qaïda, qui sont eux-mêmes devenus des rivaux mutuels en 2014. Al-Julani voulait abandonner les ambitions transnationales de ses anciens alliés et se concentrer plutôt sur la lutte en Syrie. Avec cette rupture, les combattants d’Al-Julani ont réprimé tous les groupes extrémistes dans le nord-ouest de la Syrie.
Depuis lors, le Front Al-Nosra a subi plusieurs transformations et a continuellement adapté ses idéologies. Aujourd’hui, elle est connue sous le nom de HTS, l’Organisation pour la libération de la (Grande) Syrie.
Changement d’image dans la guerre civile
« Cet homme est très intéressé à gouverner », a déclaré l’analyste Orwa Ajjoub. Ajjoub mène des recherches sur le conflit syrien et le djihadisme depuis des années. Sous la direction d’Al-Julani, HTS a réussi à construire une sorte de gouvernement alternatif pour l’opposition syrienne dans le nord-ouest de ce pays en guerre civile.
Le pays est aujourd’hui complètement divisé. Assad contrôlait récemment environ les deux tiers du pays avec l’aide de ses alliés, la Russie et l’Iran. Les forces d’opposition telles que HTS dominent certaines parties du nord-ouest et du nord-est.
Les États-Unis et l’Union européenne continuent de classer le groupe HTS d’Al-Julani parmi les organisations terroristes. HTS est un groupe armé autoritaire. Ces dernières années, elle a été accusée, entre autres, de torture, d’autres formes de violence et d’expulsion de minorités.
Selon les estimations d’Ajjoub, la communauté internationale le considère toujours comme un « garant de la sécurité ». Il ne représente aucun risque pour l’Occident. Au fil des années, le leader de HTS a su nouer de bonnes relations avec la communauté internationale. « Mais bien sûr pas publiquement », précise Ajjoub. L’État islamique et Al-Qaïda appartiennent pour lui à l’histoire ancienne.
Se mettre en scène en « figure nationaliste »
Cela présente des avantages, notamment pour la Turquie. L’une des principales préoccupations du pays voisin est de pouvoir renvoyer dans son pays d’origine les nombreux réfugiés syriens présents dans leur propre pays. Du point de vue de Türkiye, la gouvernance relativement stable d’Al-Julani offre la sécurité aux habitants. La lutte ciblée d’Al-Julani contre les cellules de l’EI et d’Al-Qaïda est également utile.
Selon ses propres déclarations, Al-Julani envisage d’établir un système de gouvernement institutionnel en Syrie. Pas un pays dans lequel un seul dirigeant prendrait des décisions arbitraires, a déclaré la chaîne de télévision américaine CNN. « Nous ne parlons pas du règne d’individus ou de caprices personnels », a déclaré Al-Julani.
Riad Kahwaji, fondateur de l’institut militaire INEGMA à Dubaï, considère la transformation d’Al-Julani comme avant tout un opportunisme. Aujourd’hui, il se présente comme une « figure nationaliste » qui ne représente plus les opinions extrémistes et appelle à l’unité et à la coexistence avec les autres minorités. Il se considère comme un homme politique qui dirige une milice.
Un récent changement de nom pourrait également contribuer à la transformation. Plus récemment, pour la première fois, il a été cité publiquement sur la chaîne HTS Telegram en utilisant son vrai nom au lieu de son nom de guerre.
Al-Julani emprisonne ses opposants
Al-Julani n’a pas bénéficié du plein soutien de la population jusqu’à l’offensive rebelle. « Il a arrêté de nombreux militants politiques et ses opposants et les a mis en prison », a expliqué l’expert Ajjoub. Des protestations répétées contre lui ont eu lieu depuis environ un an. « Cependant, lorsque l’offensive a commencé, il a réussi à mobiliser toutes ces personnes autour de lui », a déclaré Ajjoub.
La plupart des combattants de l’alliance rebelle avaient déjà été chassés de Homs, Hama et d’autres régions. Ils se battaient désormais pour leur propre terre. « Dès le premier jour, j’ai entendu des gens à Idlib dire que ce n’était pas le moment de manifester, c’était le moment de se battre. »
Il s’est transformé en un « héros local » et peut-être aussi en une figure marquante au-delà des frontières syriennes, car beaucoup souhaitent voir le régime syrien renversé. Le conflit a commencé en 2011 avec des manifestations contre le gouvernement d’Assad. Les forces de sécurité ont répondu par la violence. Des centaines de milliers de personnes sont mortes jusqu’à présent.