« On est tout seuls. C’est magique. Ambiance Robinson ! La faune est luxuriante : oiseaux, poissons et coquillages. Le fond est recouvert de corail et il n’y a que quelques endroits où l’on peut jeter l’ancre. A Boddam, toute une communauté vivait autrefois dans un joli village. Il reste encore de nombreux vestiges qui sont inexorablement dévorés par la végétation. »
Cette description est issue d’un reportage du circumnavigateur Dominique Montesinos pour le magazine bateaux. En 2021, il obtient un rare titre de séjour pour mouiller quelques jours dans l’archipel des Chagos. Les quelque 55 îles de l’archipel au milieu de l’océan Indien sont un territoire britannique depuis les guerres napoléoniennes de 1814, le « territoire britannique de l’océan Indien ». C’est l’une des zones marines protégées les plus importantes au monde et elle contient certains des récifs coralliens les plus étendus au monde et est interdite aux civils.
Diego Garcia, la plus grande île du sud-est des Chagos, est désormais au centre de la politique mondiale pour une raison complètement différente. L’une des bases militaires américaines les plus importantes s’y trouve depuis les années 1970. Diego Garcia abrite une force aérienne et une base navale d’une capacité de 7 000 militaires, avec des installations portuaires profondes adaptées même aux porte-avions et aux stations de surveillance.
À partir de là, les routes maritimes à travers l’océan Indien sont surveillées maritimement et électroniquement. À l’ouest, à environ 3 000 kilomètres se trouvent la Somalie et la route maritime menant à la mer Rouge vers l’Europe, à l’est, à une distance similaire, se trouvent Singapour et le détroit de Malacca vers la Chine. Dans une direction nord-ouest, l’Iran se trouve à 3 800 kilomètres. La guerre américaine en Afghanistan a commencé en 2001 avec les frappes aériennes de Diego Garcia.
Des bombardiers à longue portée contre les talibans – et contre l’Iran ?
Diego Garcia, avec ses bombardiers modernes à longue portée capables de couvrir ces distances en trois à cinq heures, constituerait également un point de départ important pour la guerre actuelle des États-Unis contre l’Iran. Mais comme il s’agit d’un territoire britannique, les États-Unis ont besoin pour cela de l’autorisation de la Grande-Bretagne – ce que le gouvernement du Premier ministre travailliste Keir Starmer a initialement refusé, contrairement à 2001.
Ce n’est que dimanche soir que Starmer a cédé et a libéré les bases militaires britanniques à l’étranger pour des frappes militaires contre l’Iran. Cela s’est produit peu de temps après une attaque de drone iranien contre la base britannique méditerranéenne à Chypre.
Avec cette volte-face, Starmer tente de sauver l’un de ses projets de politique étrangère les plus importants : la fin de la présence coloniale britannique dans l’océan Indien. Le 22 mai 2025, les gouvernements de Grande-Bretagne et de Maurice ont signé un accord selon lequel l’archipel des Chagos sera officiellement cédé à Maurice. Le gouvernement britannique le louera ensuite et continuera d’y exploiter la base militaire commune de Diego Garcia avec les États-Unis.
Pourquoi Maurice, située près de 2 000 kilomètres plus au sud ? Cela a à voir avec l’histoire coloniale.
Une histoire coloniale fulgurante
Les Portugais, puis les Néerlandais et enfin les Français ont pris possession des nombreux petits groupes d’îles de l’océan Indien à partir du XVe siècle – et nombre d’entre eux sont tombés aux mains de l’Empire britannique lors des guerres napoléoniennes du début du XIXe siècle. Ainsi, l’Île de France française est devenue l’Île Maurice britannique, qui est devenue le siège du nouveau territoire colonial britannique dans l’océan Indien ; cela comprenait également les Seychelles et l’archipel des Chagos ainsi que d’autres îles plus petites.
Maurice a obtenu son indépendance en 1968. La colonie océanique avait auparavant été démantelée en ses composantes. L’une d’entre elles était les Seychelles, qui sont indépendantes en tant qu’État distinct depuis 1976. Un autre était l’archipel des Chagos, qui est resté territoire britannique à des fins de défense et est désormais appelé « territoire britannique de l’océan Indien ».
Maurice a reçu quelques concessions, telles que des droits de pêche et d’exploitation minière ainsi que des débarquements d’urgence. Le gouvernement britannique a versé à Maurice un total de 3 millions de livres, l’équivalent d’environ 77 millions d’euros en monnaie actuelle. Si la zone n’est plus nécessaire à des fins de défense, l’archipel pourrait revenir à Maurice, disait-on à l’époque.
L’île Diego Garcia, choisie comme base militaire, était la seule île habitée de l’archipel des Chagos. Les 1 500 à 1 750 habitants – presque tous descendants d’anciens esclaves africains – ont été déplacés de force entre 1968 et 1973, principalement à Maurice et aux Seychelles. Les États-Unis ont ensuite pu établir leurs installations militaires, qui ont depuis lors été agrandies à plusieurs reprises.
En 2002, la plupart des Chagosiens ont obtenu le droit à la citoyenneté britannique, qui a été étendu à tous les descendants en 2022. Jusqu’à 3 500 personnes de la communauté Chagos vivent désormais en Grande-Bretagne, la plupart à Crawley, près de Londres. Ils réclament en vain le droit de rentrer chez eux – jusqu’à aujourd’hui. Et parallèlement, Maurice revendique l’archipel depuis les années 1980.
Achèvement de la décolonisation ou « acte de la plus grande folie » ?
En 2019, la Cour internationale de Justice (CIJ) de La Haye, compétente pour connaître des différends interétatiques et saisie par Maurice, a exprimé un avis non contraignant selon lequel le Royaume-Uni n’avait pas de souveraineté légitime sur l’archipel des Chagos et que la décolonisation de Maurice n’était pas achevée. L’Assemblée générale des Nations Unies a ensuite demandé la rétrocession des îles à Maurice dans la résolution 73/295 de mai 2019.
Réaliser cet objectif et ainsi respecter le droit international est une question qui tient à cœur aux personnalités influentes proches du Premier ministre britannique Starmer. L’avocat mauricien au procès de la CIJ, Philippe Sands, est un ancien collègue du procureur général britannique Lord Hermer mais aussi de Keir Starmer, lui-même ancien procureur général, et il a invité Starmer à Maurice avant de se lancer en politique. Depuis cette époque, Starmer connaît le Premier ministre mauricien Navin Rangoolam, qui a pris ses fonctions en novembre 2024, quelques mois après Keir Starmer en Grande-Bretagne.
Les négociations entre la Grande-Bretagne et Maurice avaient déjà commencé en 2022 sous le gouvernement conservateur de Londres, mais seuls Starmer et Rangoolam les ont amenées à la conclusion souhaitée par Maurice.
Selon cela, la Grande-Bretagne restitue l’archipel des Chagos à Maurice et paie ensuite à Maurice des frais de location annuels d’une moyenne de 101 millions de livres sterling par an pendant les 99 prochaines années pour sa gestion et son utilisation continues. Le gouvernement et l’opposition à Londres ne sont pas d’accord sur le coût total de cette mesure.
Le gouvernement britannique affirme que cet accord renforce la présence occidentale et protège contre les ambitions chinoises. L’opposition des Conservateurs et des Réformateurs britanniques s’indigne d’une prétendue capitulation de la Grande-Bretagne qui, contrairement à ce que prétend le gouvernement travailliste, n’est pas du tout juridiquement nécessaire puisqu’aucun jugement final n’a encore été rendu par la CIJ.
Le lobbying persistant de la droite britannique a notamment permis au gouvernement du président américain Donald Trump de retirer son soutien initial à l’accord anglo-mauricien. En janvier, Trump a qualifié le retour de l’archipel des Chagos d’« acte de la plus grande folie ». Le 18 février, Trump a déclaré que si les États-Unis devaient attaquer l’Iran, ils devraient utiliser Diego Garcia. Le gouvernement britannique a d’abord refusé, puis l’a approuvé.
En raison de la position américaine, l’accord n’est pas encore en vigueur : il doit encore être ratifié par le Parlement. Les votes finaux correspondants à Londres ont récemment été annulés à plusieurs reprises au motif que de nouvelles négociations avec Washington étaient nécessaires.
Les habitants déportés doivent rester en exil
La population originelle des Chagos, qui a dû céder la place à la base militaire de Diego Garcia à partir de 1968, a été laissée pour compte dans tout cela. Elle rejette également l’accord avec Maurice car il ne prévoit pas pour elle un droit au retour. Elle a maintenant trouvé un ardent défenseur en la personne du chef du parti réformiste britannique, Nigel Farage.
En pleine bagarre diplomatique entre Londres et Washington, le 16 février, un groupe d’exilés a débarqué dans un petit canot pneumatique sur l’île du Coin des Chagos, à environ 250 kilomètres au nord de Diego Garcia. Là, ils ont annoncé leur retour et ont déclaré que des centaines de personnes suivraient.
L’élu « Premier ministre » des Chagosiens en exil, coiffé d’une casquette de baseball avec le slogan « Make Great Britain Great Again », a déclaré : « Nous ne sommes pas des visiteurs, nous sommes des membres et nous sommes là pour rester pour toujours. Nous voulons rester sous la couronne britannique, fidèle à Sa Majesté le roi Charles III ». Selon la presse, le voyage en bateau depuis les Maldives a été rendu possible par des vétérans des forces spéciales britanniques.
Nigel Farage voulait même y aller, mais n’a pas pu aller plus loin que les Maldives. Le gouvernement britannique a qualifié le débarquement d’illégal et a répondu par un ordre d’expulsion, auquel Farage a répliqué en accusant le gouvernement travailliste d’accueillir des réfugiés illégaux en bateau, mais ne voulait pas laisser les habitants des Chagos voyager en bateau vers leur pays d’origine. Dans une vidéo, il a parlé des terres britanniques où les citoyens britanniques se sont installés, mais le gouvernement britannique fait tout ce qui est en son pouvoir pour les expulser de là.
Maintenant, les Maldives entrent en jeu
Conséquence inattendue : les Maldives revendiquent désormais l’archipel des Chagos, situé à seulement 500 kilomètres des Maldives, mais à près de 1 800 kilomètres de Maurice et, selon le récit maldivien, il faisait partie des Maldives avant la première colonisation européenne.
Le gouvernement des Maldives a déclaré avoir protesté à plusieurs reprises à Londres ces dernières années contre le projet de transfert de l’archipel à Maurice, sans succès. Le pays défendra désormais ses droits conformément à la maxime politique « Maldives d’abord » ; Un autre procès devant la CIJ est également en cours d’examen.
En réponse, Maurice a rompu ses relations diplomatiques avec les Maldives ce week-end. Et le président américain Trump n’a pas été apaisé par la dernière concession de Starmer selon laquelle Diego Garcia est disponible pour la guerre contre l’Iran. Le Premier ministre britannique a hésité « beaucoup trop longtemps » et l’accord des Chagos avec Maurice était une erreur, a déclaré lundi Trump aux Britanniques. Télégraphe quotidien. « Il vaudrait bien mieux conserver la terre et ne pas la céder à des gens qui n’en sont pas propriétaires », a-t-il déclaré.
Reste à savoir ce qui se passera ensuite avec les îles. Il est clair que le débat sur la propriété peut difficilement s’expliquer sans l’histoire coloniale. Sans eux, l’archipel des Chagos serait peut-être resté inhabité pour toujours.