Base militaire controversée dans l'océan : Diego Garcia est le « porte-avions insubmersible » américain

Base militaire contestée dans l'océan
Diego Garcia est le « porte-avions insubmersible » des États-Unis

Par Kevin Schulte

Cela fait cinq ans que la Grande-Bretagne ne veut pas se séparer de sa dernière colonie dans l’océan Indien. Maurice revendique l'archipel des Chagos pour elle-même et bénéficie du soutien du plus haut tribunal. Les USA, en tant que locataires de l'archipel, s'y intéressent également. Et la Chine ? C'est l'éléphant dans la pièce.

Diego Garcia est aussi petit que Norderney et pourtant la plus grande île de l'archipel des Chagos dans l'océan Indien. Les quelque 60 petites îles sont réparties sur 7 atolls et mènent une vie solitaire. Les groupes d'îles les plus proches sont les Maldives, à 750 kilomètres au nord, et les Seychelles, à 1 800 kilomètres à l'ouest de l'atoll. Contrairement aux paradis touristiques, Diego Garcia est l’un des lieux les plus importants de l’océan Indien en termes de stratégie militaire. Le « porte-avions insubmersible » américain, comme on appelle aussi l'île.

Selon le droit international, Diego Garcia appartient à l’État insulaire de Maurice, situé à plus de 2 000 kilomètres au sud-ouest. La Grande-Bretagne conserve sa souveraineté sur Diego Garcia. C'est une relique de l'époque coloniale. Londres a accordé l'indépendance à Maurice en 1968, mais trois ans plus tôt avait séparé administrativement l'archipel des Chagos, y compris Diego Garcia, de l'île Maurice : aujourd'hui encore, l'archipel des Chagos est officiellement appelé « territoire britannique de l'océan Indien » (BOT).

Les Chagossiens se battent encore aujourd’hui pour leurs droits. Les familles des anciens résidents souhaitent retourner dans leur pays d'origine. Environ 1 000 insulaires ont été contraints de quitter les atolls dans les années 1960 et de vivre dans la pauvreté, à des milliers de kilomètres de chez eux.

Bombardiers, AWACS, sous-marins stationnés sur l'île

Pourtant, l’île principale de l’archipel a été reconstruite depuis longtemps. Parce que Londres a loué l'archipel aux États-Unis immédiatement après sa séparation avec Maurice dans les années 1960 – pour 14 millions de dollars. Les habitants de l'archipel ont été relocalisés de force vers l'île Maurice, les Seychelles ou la Grande-Bretagne.

Les États-Unis ont ensuite agrandi l’île pour en faire une base militaire et de renseignement. Les seuls habitants de Diego Garcia sont aujourd'hui des soldats américains. Ce n’est qu’en février 2022 que les anciens habitants ont pu retourner dans leur pays pour la première fois depuis 50 ans – au moins pour une courte visite.

L'importance militaire devient évidente lorsque l'on regarde le monde : l'archipel est stratégiquement bien situé – entre l'Afrique et l'Asie, l'Australie et la péninsule arabique. Sans surprise, les Américains ont prolongé de 20 ans en 2016 le bail initialement prévu pour 50 ans. Diego Garcia est depuis longtemps devenu l'une des bases étrangères les plus importantes des Américains. Des bombardiers à long rayon d'action, des avions de reconnaissance AWACS et des sous-marins y sont déjà stationnés.

Les États-Unis ont fait décoller leurs avions militaires depuis la piste de 3 600 mètres de long pendant la guerre du Golfe dans les années 1990. Au début du millénaire, les bombardiers destinés aux attaques en Irak et en Afghanistan étaient lancés depuis Diego Garcia. En 2002 et 2003, des terroristes présumés ont été arrêtés et torturés dans la prison de Diego Garcia.

La Haye est du côté de Maurice

Mais même 20 ans plus tard, l’emplacement est plus important que jamais pour les Américains. Les soldats américains peuvent surveiller les activités militaires de la Chine, qui revendique de plus en plus sa domination dans la région indo-pacifique, depuis leur base de Diego Garcia.

Un bombardier Rockwell B-1 après le décollage de la base aérienne de Diego Garcia.

La durée pendant laquelle cela sera possible est une autre affaire : en 2019, la Cour internationale de justice de La Haye a statué que l'archipel des Chagos avait été revendiqué à tort par la Grande-Bretagne et devait appartenir à Maurice en vertu du droit international. « Le processus de décolonisation de Maurice n'a pas été légalement achevé », a déclaré Abdulqawi Ahmed Yusuf, alors président de la Cour internationale de Justice. « Le Royaume-Uni s'engage à mettre fin à son administration de l'archipel des Chagos le plus rapidement possible afin de permettre à Maurice d'achever la décolonisation de son territoire d'une manière compatible avec le droit des peuples à l'autodétermination. »

Les Nations Unies se sont jointes au tribunal et ont appelé Londres à restituer l'archipel à Maurice.

La Chine est-elle également intéressée ?

Mais il ne s’est pas passé grand-chose depuis que les experts en droit international ont fait leur évaluation à La Haye. Même cinq ans plus tard, les Britanniques n'ont pas restitué l'archipel à leur ancienne colonie ; ils considèrent l'évaluation de la Cour internationale de Justice comme un avis consultatif et donc non contraignant. Une décision du Tribunal international du droit de la mer en 2021 n’y a rien changé. Cela avait également confirmé la souveraineté de Maurice sur l’archipel des Chagos, mais les Britanniques n’ont pas bougé par la suite.

Londres maintient sa position selon laquelle Maurice n'a jamais eu de contrôle sur Diego Garcia et les autres atolls de l'archipel des Chagos et ne devrait donc pas revendiquer la souveraineté. Un politicien conservateur conservateur a également prévenu que Maurice pourrait un jour vendre l'archipel aux Chinois à un prix élevé. Un scénario d’horreur pour l’Occident que redoute également l’Inde. Maurice pourrait ouvrir les îles Chagos à Pékin « afin de se débarrasser d'une partie de la dette chinoise grâce à un tel accord », rapportait l'année dernière le « Süddeutsche Zeitung », citant les milieux de la sécurité indiens. Cependant, la preuve d’un tel scénario n’a jamais été présentée, bien que Maurice et la Chine entretiennent des relations étroites.

Maurice reste déterminée à reprendre le contrôle de l'archipel des Chagos. Cependant, le gouvernement de Port-Louis est également disposé à garder les Américains comme locataires. Un nouveau contrat de location d'une durée de 99 ans est en discussion. Cela garantirait l'avenir de la base de Diego Garcia. « Nous sommes conscients de l’importance que les États-Unis attachent à la base de Diego Garcia », a déclaré l’ambassadeur mauricien à l’ONU dans une interview accordée en 2020 à Nikkei Asia. « Nous apprécions que la base soit utilisée essentiellement pour protéger les routes pétrolières et assurer la sécurité dans la région Indo-Pacifique. » Il existe un consensus entre les partis à Maurice selon lequel il ne sera pas demandé aux États-Unis de quitter Diego Garcia.

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