L’UE et les États-Unis tentent depuis longtemps de couper l’accès de la Russie aux puces électroniques occidentales en imposant des sanctions aux entreprises chinoises. Aujourd’hui, Pékin riposte et restreint l’exportation de technologies vitales de drones vers l’Occident.
Le conflit commercial latent entre les États-Unis et la Chine affecte pour la première fois directement la guerre en Ukraine : selon plusieurs sources de l’agence financière américaine Bloomberg, les fabricants chinois de composants de drones ont commencé à réduire leurs ventes aux États-Unis et en Europe. Pour les moteurs, les batteries et les modules de commande, soit il existe des restrictions de quantité, soit les livraisons ont été complètement interrompues.
Cette décision n’est que le début d’un blocus plus large des livraisons de pièces électroniques critiques en provenance de Chine dont l’Ukraine a un besoin urgent pour sa défense et que les responsables occidentaux attendent pour l’année à venir. On ne sait pas encore exactement quelle sera la rigueur des barrières à l’exportation. Des licences d’exportation strictes et des réglementations plus laxistes, comme la notification préalable des livraisons prévues à l’étranger, sont concevables. Ils pourraient éventuellement entrer en vigueur dès janvier, rapporte Bloomberg.
À première vue, les contrôles à l’exportation semblent n’être qu’une mesure de représailles supplémentaire dans le cadre de l’échange de contreparties entre Washington et Pékin : avant que la Chine ne limite la livraison de composants de drones, les États-Unis avaient de nouveau restreint l’exportation de puces hautes performances vers la République populaire. Mais à deuxième vue, il semble que Pékin poursuive pour la première fois un objectif plus élevé : rattraper les sanctions occidentales dans la guerre en Ukraine. Afin de priver la Russie de l’approvisionnement en puces électroniques dont le Kremlin a besoin pour ses fusées et ses missiles de croisière, les États-Unis et l’UE ciblent depuis longtemps les entreprises chinoises qui servent de plaque tournante commerciale à la machine de guerre de Moscou.
En échange, la Chine tente apparemment désormais de couper l’approvisionnement de l’Occident en composants essentiels à la guerre des drones en Ukraine. Dans le pire des cas, il existe un risque d’embargo de facto sur les drones. Après l’interdiction des exportations de minéraux rares et indispensables vers les États-Unis, cela constituerait une nouvelle escalade stratégique de la part de Pékin et un pas évident vers une confrontation avec l’Occident et un soutien ouvert à Moscou dans la guerre en Ukraine.
Fournisseur d’armes neutres pour la machine de guerre de Moscou
Officiellement, la Chine se décrit toujours comme une partie neutre. Des doutes considérables ont longtemps existé à ce sujet. L’OTAN a officiellement déclaré l’Empire du Milieu aide militaire au Kremlin en juillet. Des informations ont été rapportées depuis l’été selon lesquelles la Chine produirait désormais non seulement des pièces détachées, mais aussi des drones de combat complets pour les attaques terroristes russes contre Kiev, dans des usines secrètes. Début décembre, la ministre des Affaires étrangères Annalena Baerbock a prévenu son homologue chinois qu’il s’agirait là d’une « nouvelle dimension ».
DJI, le plus grand fabricant mondial de drones chinois, que le Pentagone a désormais inscrit sur une liste noire des entreprises qui travailleraient secrètement avec l’Armée populaire de libération, a arrêté toutes ses livraisons à la Russie et à l’Ukraine peu après l’attaque de Moscou. Et la Chine a officiellement cessé de lui fournir des composants de drones depuis l’automne 2023. Mais le fait que la République populaire tente aujourd’hui de suspendre l’approvisionnement de l’Europe et des États-Unis en pièces de guerre importantes montre que la Chine est prête à se ranger beaucoup plus ouvertement du côté de la Russie à l’avenir.
Un bricoleur de garage pour la victoire de Kiev
L’armée ukrainienne en particulier pourrait bientôt être confrontée à un gros problème. La production massive et bon marché de drones est essentielle à la lutte pour la survie du pays. Rien que pour cette année, le président Volodymyr Zelensky s’est fixé comme objectif de produire un million de drones. Grâce à la guerre, l’Ukraine a développé sa capacité de production à une vitesse impressionnante : selon « Foreign Policy », il existe désormais plus de 200 fabricants de drones officiellement enregistrés. Si l’on compte également les collectifs de bénévoles et les amateurs de garage qui travaillent à la victoire de Kiev pendant leur temps libre, il y en a même plus de 500.
Jusqu’à présent, l’Ukraine a réussi à produire chaque mois des centaines de milliers de bombes volantes pour les troupes de Kiev. Selon le ministre ukrainien du Numérique, Mykhailo Fedorov, il pourrait y en avoir encore plus : l’Ukraine est désormais autosuffisante en matière d’assemblage de drones. Cependant, les composants doivent toujours être achetés à l’international, a-t-il admis au Guardian. « La nuit, nous effectuons des missions de bombardement et pendant la journée, nous réfléchissons à la manière dont nous pouvons obtenir de nouveaux drones », a déclaré le New York Times citant un officier ukrainien responsable des approvisionnements.
Ce jeu risque de devenir beaucoup plus difficile à l’avenir : selon les associations industrielles, la Chine détient une part de plus de 90 % du marché mondial des drones commerciaux. Parce qu’aucun autre pays ne s’est autant spécialisé dans la production industrielle de microélectronique avec des subventions massives de l’État que la République populaire. Cela signifie qu’il existe un réseau d’usines et de fournisseurs particulièrement dense dans l’Empire du Milieu.
L’atelier de drones chinois ne peut rien remplacer aussi rapidement
D’autres pays, comme l’Inde, sont en train de rattraper leur retard : afin de réduire sa dépendance massive à l’égard de la Chine, Apple, par exemple, fera fabriquer à l’avenir près d’un quart de ses iPhones sur le sous-continent. Mais la réorientation prendra plusieurs années.
Le prochain embargo pose également des problèmes majeurs pour l’initiative des pays soutenant l’Ukraine en matière de drones : la Grande-Bretagne, la Lettonie, l’Allemagne et d’autres fournisseurs d’armes de Kiev souhaitent en fait approvisionner le pays en fournitures volantes via un fonds commun. Mais si la Chine cessait rapidement de fournir suffisamment de pièces détachées, elle n’aurait pas grand-chose à donner.
Les fabricants européens s’efforcent donc depuis un certain temps de délocaliser leurs chaînes d’approvisionnement hors de Chine. « L’achat de composants de drones chinois n’est plus acceptable en Occident », a déclaré Bloomberg citant un fondateur britannique de plusieurs sociétés de drones. « Les restrictions à l’exportation imposées par la Chine ne sont qu’une partie d’un processus déjà en cours. » À moyen terme, l’embargo chinois pourrait avoir un effet boomerang sur sa propre industrie et stimuler la production de drones aux États-Unis, en Europe, en Corée ou au Japon. Mais cela nécessiterait probablement de reconnaître politiquement que les drones sont depuis longtemps devenus des biens stratégiques, au même titre que les puces électroniques. Et des subventions publiques correspondantes valant des milliards.
Dans le même temps, la Chine est confrontée au même problème avec son embargo sur les drones que l’UE et les États-Unis avec leurs sanctions contre la Russie en matière de puces électroniques : il peut être contourné via des pays tiers vers lesquels les livraisons se poursuivent. À moyen terme, le problème peut être résolu avec de l’argent. L’Occident doit se préparer à ce que les drones deviennent plus chers. Soit parce qu’il faut construire une industrie nationale à l’échelle chinoise. Ou parce que l’Europe pourrait être obligée de faire avec les composants nécessaires ce que la Russie fait depuis longtemps avec les puces électroniques : les acheter en Chine via des chaînes d’approvisionnement plus longues ou camouflées.