Cas mystérieux en SibériePeste ou pneumonie : qu’est-ce qui a tué le chercheur russe ?
À l’institut de la peste d’Irkoutsk, un tube contenant un agent pathogène dangereux se serait brisé. Peu de temps après, un jeune chercheur décède. Moscou contredit ces représentations. Mais les réactions des autorités racontent une tout autre histoire.
Daria Schipilova avait 28 ans lorsqu’elle est décédée dans la nuit du 2 octobre à l’hôpital de district de Shelekhov, une petite ville située à environ 20 kilomètres d’Irkoutsk. Elle est originaire d’Irkoutsk, y a étudié la médecine et a complété avec mention il y a deux ans sa formation spécialisée en diagnostic de laboratoire clinique. Depuis au moins 2022, elle travaille à l’Institut de recherche d’Irkoutsk pour la lutte contre la peste. On dit qu’elle est morte du pathogène sur lequel elle étudiait. Il existe plusieurs versions expliquant comment cela s’est produit.
Selon le média en exil « Ljudi Baikala », le 25 septembre, Shipilova a cassé un tube contenant l’agent pathogène de la peste pneumonique en laboratoire. Peu de temps après, elle a été admise pour une pneumonie grave, a été placée sous ventilation artificielle et est décédée quelques jours plus tard. La chaîne Telegram Mash, affiliée au Kremlin, a cependant initialement rapporté qu’elle était tombée malade après un voyage d’affaires en Bouriatie. Il a déclaré plus tard qu’elle avait cassé un pot en collectant des échantillons d’animaux infectés par la peste en Transbaïkalie. Les autorités russes ne confirment aucune de ces versions.
La lecture officielle a été fournie dimanche par l’autorité sanitaire Rospotrebnadzor. Schipilova est décédée d’une « pneumonie d’étiologie inconnue ». Des tests avancés n’ont trouvé aucun micro-organisme dans ses échantillons avec lequel elle a dû traiter professionnellement. Une commission de biosécurité n’a constaté aucun accident dans l’institut et aucun autre employé n’a signalé d’infection au cours des dix derniers jours. La situation à Irkoutsk et Chelekhov est « stable ». C’est juste que les mesures prises ces derniers jours ne correspondent pas à une pneumonie normale.
Le retour en arrière commence
Le 2 octobre, Anna Popova, directrice de Rospotrebnadzor, est venue personnellement de Moscou et a présidé une réunion spéciale de la commission régionale de protection contre les maladies avec le gouverneur Igor Kobsev. Kobsev a évoqué la suspicion d’une « infection particulièrement dangereuse » et a qualifié de prématuré de nommer la maladie.
Selon le journal « Izvestia », les enquêteurs ont ouvert une procédure pénale pour violation des règles d’hygiène ayant entraîné une mort par négligence. L’hôpital de Chelekhov a été mis en quarantaine. Selon la chaîne de télévision publique REN TV, 189 personnes contact ont été hospitalisées, réparties dans deux hôpitaux et à l’institut de la peste lui-même. D’autres rapports nomment 197 personnes à contacter. Selon Lyudi Baïkala, des agents du FSB accompagnaient les ambulances qui emmenaient ces personnes pour des examens. Les événements publics ont été annulés à Irkoutsk.
Le chef de la république de Bouriatie, Alexeï Zydenov, a d’abord écrit que la femme était « morte de la peste ». Il a surtout tenu à préciser qu’elle n’était pas contaminée dans sa région. Il a ensuite modifié son message en disant « peut-être mort de la peste ». L’administration de la ville de Baïkalsk a mis en garde ses citoyens contre tout voyage à Chelekhov, citant des « informations non officielles » sur un cas de peste. Le message a été supprimé après près de deux heures.
REN TV a également supprimé les cinq messages Telegram sur le sujet, y compris ceux indiquant le nombre de patients hospitalisés. Les antibiotiques seraient en rupture de stock dans les pharmacies d’Irkoutsk et de Chelekhov. La question de savoir si les cliniques de la ville d’Irkoutsk sont également mises en quarantaine est controversée : « Ljudi Baikala » signale des restrictions dans plusieurs maisons pendant trois semaines, l’une des cliniques mentionnées a nié cette information. Le gouverneur Kobsev déclare dans une vidéo que tous les tests des personnes contact se sont jusqu’à présent révélés négatifs et que les proches des morts devraient être libérés la semaine prochaine. Cela signifie qu’un seul décès suspecté de peste a été confirmé, et non une épidémie. On ne sait toujours pas pourquoi les autorités réagissent ainsi.
La peste n’a jamais disparu en Russie
Ce mélange de silence et de déni n’est pas nouveau pour les populations de la région. Depuis début septembre, les autorités de la région d’Irkoutsk ont procédé à l’abattage de bovins, de chèvres et de porcs, officiellement à cause de la dermatose nodulaire contagieuse, une maladie virale des bovins inoffensive pour l’homme. Cela n’a rien à voir avec la peste. Mais les villageois se plaignent de ne recevoir aucun résultat de laboratoire et de tuer même des animaux apparemment sains. Des dizaines de milliers de bovins avaient déjà été abattus au printemps dans plusieurs régions russes et les autorités ont rejeté les soupçons de fièvre aphteuse.
Le nom complet de l’institut où travaillait Schipilova s’appelle Institut de recherche d’Irkoutsk pour le contrôle de la peste en Sibérie et en Extrême-Orient et est subordonné au Rospotrebnadzor, l’autorité qui évalue actuellement le cas. En 1934, il a été agrandi pour devenir l’Institut national de la peste et, depuis 1939, il est situé dans un bâtiment construit à cet effet, qui se trouvait alors à la périphérie de la ville. Il fait partie d’un réseau d’instituts de recherche et de stations de lutte contre la peste établis en Union soviétique qui, outre la peste, étudient également le choléra, le charbon, la tularémie et la brucellose. Le système anti-peste soviétique était également étroitement lié au programme secret d’armes biologiques de l’URSS.
La raison pour laquelle des recherches sont menées sur la peste en Sibérie est simple : la maladie n’a jamais disparu en Russie. Votre agent pathogène, la bactérie Yersinia pestiscircule en troupeaux dits naturels parmi les rongeurs comme les marmottes et les spermophiles et se transmet par leurs puces. En 2025, des animaux infectés ont été détectés dans le Caucase central, dans les hautes montagnes de l’Altaï et à Touva, à la frontière mongole. Les instituts surveillent ce troupeau, capturent des animaux, examinent des échantillons et développent des vaccins et des tests.
Les gens comprennent rarement. Le dernier cas confirmé en Russie concernait un garçon de dix ans dans l’Altaï en 2016 qui a été infecté alors qu’il écorchait une marmotte et a survécu. Le travail sur le terrain est également risqué : lors du creusement des terriers des rongeurs, des poussières contenant des agents pathogènes peuvent être inhalées, prévient l’infectiologue Vladimir Belobordow dans une interview accordée au portail « VFokuse ». Il pense qu’une infection en laboratoire est moins probable.
Les infections en laboratoire sont rares
La peste pneumonique est particulièrement redoutée. Contrairement à la peste bubonique, dans laquelle l’agent pathogène attaque les ganglions lymphatiques via une piqûre de puce, elle progresse rapidement, est presque toujours mortelle si elle n’est pas traitée et se transmet d’une personne à l’autre par des gouttelettes. Elle peut être guérie avec des antibiotiques, mais seulement si le traitement est commencé tôt ; souvent, chaque heure compte. La période d’incubation est au maximum d’environ une semaine. Si des contacts avaient été infectés, cela devrait se révéler rapidement. Les experts russes estiment qu’une propagation au sein d’un cercle de contacts connus et isolés est peu probable, car un contact étroit et à long terme est nécessaire à l’infection.
Le travail avec l’agent pathogène de la peste est effectué dans des laboratoires isolés de haute sécurité équipés de combinaisons de protection, de protection respiratoire et de pression négative. Le centre de virologie « Vector » près de Novossibirsk montre à quel point les règles peuvent être strictes. Toute personne travaillant avec des agents pathogènes transmissibles d’une personne à l’autre et voyageant pendant plus d’une journée doit ensuite être mise en quarantaine pendant 21 jours. Dans le cas de Schipilova, une question se pose : si elle a effectivement été infectée au travail, pourquoi cela n’a-t-il pas été reconnu immédiatement ? Après un accident de laboratoire connu, les antibiotiques préventifs seraient la règle. Les infections en laboratoire sont rares ; un cas mortel de peste dans un laboratoire russe serait extraordinaire après des décennies. C’est peut-être pour cela que les autorités sont si réticentes à prononcer le mot.
Les voisins de la Russie réagissent désormais également. Le Kazakhstan, le Kirghizistan et le Tadjikistan ont renforcé les contrôles sanitaires à leurs postes frontaliers, et l’Ouzbékistan a mis son équipe de protection contre les maladies en alerte accrue. Cependant, le ministère de la Santé du Kazakhstan classe le risque d’importation comme « faible » et jusqu’à présent, personne n’a été remarqué à la frontière avec de la fièvre ou une infection potentiellement dangereuse. L’Azerbaïdjan considère que les restrictions sont inutiles.
La Maison Blanche et le Département d’État américain poursuivent également cette affaire en collaboration avec le CDC américain. Ce qui se passera ensuite dépend probablement de deux questions. La première est médicale : les personnes contact restent-elles en bonne santé ? La seconde est politique : la Russie révélera-t-elle ce qui a causé la mort de Daria Shipilova ?