Pour beaucoup, Jimmy Lai était le dernier éminent défenseur d’un Hong Kong démocratique à s’opposer ouvertement au Parti communiste chinois. Mais aux yeux du régime de Pékin, cet homme de 78 ans est avant tout un traître. Et l’ancien éditeur de journaux devra désormais payer pour cela toute sa vie.
Lundi matin, un tribunal de Hong Kong a condamné Lai à 20 ans de prison. Une punition qui « équivaut en réalité à une condamnation à mort », comme le critique Elaine Pearson, directrice de l’Asie à Human Rights Watch. Dans le même temps, il s’agit également de la peine de prison la plus longue jamais prononcée en vertu de la loi sur la sécurité nationale que la direction du parti à Pékin a imposée à l’ancienne colonie de la couronne britannique à l’été 2020.
Les délits de Lai sont « le complot en vue de coopérer avec des forces étrangères » et la « publication de publications séditieuses ». Ce que le magnat des médias a fait en langage clair relèverait de la liberté de la presse dans les États démocratiques : Lai a fait publier des articles et des commentaires dans son tabloïd pro-démocratie dans lesquels, entre autres, il appelle à des sanctions contre la République populaire de Chine.
Politiquement, Lai ne peut s’attendre qu’à une aide limitée. Il est peu probable que le Premier ministre britannique Keir Starmer exerce une réelle pression, surtout après sa visite amicale à Pékin fin janvier. Et Donald Trump avait promis lors de sa campagne électorale de faire sortir Lai de prison. Cependant, le président américain est probablement actuellement soucieux avant tout de ne pas irriter le dirigeant chinois Xi Jinping avant le sommet prévu à Pékin en avril.
Fils d’une riche famille chinoise, puis réfugié en bateau
Le cas Lai est également particulièrement tragique en raison de son histoire personnelle : sa famille autrefois riche, basée dans la province du Guangdong, dans le sud de la Chine, à la frontière de Hong Kong, a perdu ses biens au cours de la révolution communiste. Réfugié en bateau désespérément pauvre, Lai, alors âgé de 12 ans, a fui vers Hong Kong à la fin des années 1950, où il a travaillé dans des usines textiles.
Grâce à beaucoup de travail acharné, à un esprit vif et à des circonstances heureuses, il a gravi les échelons jusqu’à devenir propriétaire d’une usine et a ensuite construit un empire de la mode asiatique avec Giordano. Mais lorsque les chars de l’Armée populaire de libération chinoise sont entrés sur la place Tiananmen à Pékin en juin 1989 et ont abattu le mouvement démocratique, Lai a consacré sa vie à l’activisme politique : en tant qu’éditeur, il était l’un des critiques les plus sévères du Parti communiste et, en tant que multimillionnaire, il était probablement le sponsor le plus important du mouvement démocratique de Hong Kong.
Cependant, Lai et ses collègues ont perdu la lutte pour un Hong Kong démocratique dans un avenir proche. Après que des centaines de milliers d’habitants de Hong Kong ont manifesté à plusieurs reprises en 2019 pour une plus grande participation politique, les autorités de sécurité de Pékin ont riposté avec force depuis 2020 : les partis d’opposition ont été dissous, les journaux critiques ont été fermés, les bibliothèques ont été nettoyées et d’innombrables militants pour la démocratie ont été condamnés à de longues peines de prison.
Au moins à l’étranger, les voix critiques des militants chinois n’ont pas été réduites au silence. « Tout ce que je veux dire au Parti communiste chinois et à ses acolytes à Hong Kong, c’est ceci : nous vous poursuivrons jusqu’au bout et nous gagnerons », commente l’expert chinois des droits de l’homme Yaqiu Wang, actuellement chercheur à l’Université de Chicago : « La justice prévaudra et vous serez tenu pour responsable ! »
Allégations de torture du témoin à charge Andy Li
Loin des projecteurs médiatiques, des verdicts ont été rendus lundi contre huit autres journalistes et militants à Hong Kong, dont Andy Li. L’homme aujourd’hui âgé de 36 ans a participé aux manifestations en faveur de la démocratie en 2019. L’année suivante, un mandat d’arrêt a été émis contre lui sur la base de la loi sur la sécurité nationale alors en vigueur. Il était accusé d’avoir financé l’organisation « Fight for Freedom » qu’il avait cofondée.
Li a tenté de fuir vers Taiwan en hors-bord dans le cadre d’une opération de camouflage, mais a été arrêté par les garde-côtes chinois. Il aurait été torturé dans une prison de Shenzhen, dans le sud de la Chine. Citant sept sources différentes, ils ont rapporté que des codétenus entendaient « constamment » des cris venant de la cellule de Li.
Apparemment, c’est ainsi que les autorités ont réussi à briser Li. Contrairement à son intention de défendre ses idéaux en cas d’arrestation, il a rapidement plaidé coupable et était également prêt à témoigner contre Lai. « C’est ce que font les sociétés autoritaires. Elles sèment la division et la méfiance, dressant les camarades les uns contre les autres », déclare Luke de Pulford, directeur exécutif de l’Alliance interparlementaire pour la Chine (IPAC), un réseau international non partisan de parlementaires qui défendent des politiques critiques à l’égard de la Chine.
En fin de compte, la collaboration de Li avec les autorités de sécurité s’est révélée peu utile. Les juges l’ont condamné à sept ans et trois mois de prison.