Dès que l’on quitte la ville de Beni, à l’est du Congo, sur la route nationale en direction du nord, on les voit : des cacaoyers sur d’immenses plantations qui s’étendent à perte de vue. Au bord de la route de la ville où est basée l’administration militaire de la partie de la province du Nord-Kivu contrôlée par le gouvernement congolais, des fèves de cacao sèchent au soleil sur de grandes bâches. Le cacao est le dernier coup dur de l’économie de guerre de l’est du Congo.
Aux heures de pointe, le kilo de fèves de cacao coûte entre cinq et huit dollars américains, rapporte un agriculteur de la petite ville d’Oicha. Aucun autre produit agricole ne rapporte autant d’argent. « Si vous cultivez 100 mètres carrés, une récolte de 200 kilos est normale », explique-t-il. « Mais avec un hectare, il y en a beaucoup plus ! Et plus le cacaoyer grandit, plus il produit. Avec cet argent, je peux envoyer tous mes enfants à l’école et j’investirai pour les trois prochaines années. »
Presque partout dans les districts de Beni au Nord-Kivu et à Mambasa et Irumu dans la province voisine de l’Ituri, le cacao constitue désormais une source de revenus importante. Les plantations s’étendent sur des kilomètres, les acheteurs sillonnent les chemins de terre sur leurs motos et récupèrent les sacs remplis de haricots. Une fois séchés, les haricots finissent dans de gros camions et traversent la frontière ougandaise au centre commercial de Kasindi, à l’est du plus grand bourg de Butembo.
De nombreux agriculteurs congolais s’enrichissent grâce au cacao. Mais comme toute industrie dans les zones de guerre du Congo, l’industrie du cacao est caractérisée par la violence, la fraude, la spéculation et les conflits. Vous vivez du cacao, mais vous en mourez aussi.
Du cacao au lieu du manioc et des haricots
Plus il y a d’argent à gagner avec le cacao, moins il y a de travail dans l’agriculture traditionnelle. Le manioc, les haricots et autres aliments de base disparaissent des champs au profit des plantations de cacao. « L’impact du boom du cacao est difficile à évaluer, mais on voit que les gens achètent de plus en plus de riz importé – ils cultivaient leur propre riz auparavant », analyse l’agronome Vutseme Lusenge. « La culture du riz a été arrêtée au profit du cacao. »
De nombreux agriculteurs émigrent de la province densément peuplée du Nord-Kivu vers la province voisine du nord de l’Ituri, qui est encore couverte de forêts sur de vastes zones. Le long de la route menant de Beni au nord, des forêts entières ont été abattues pour être plantées. «C’est très inquiétant», déclare le militant écologiste Mwanalirwa Jean de Dieu. « Les forêts vont disparaître. Bien sûr, les cacaoyers sont aussi des arbres, mais les autres espèces d’arbres disparaissent et avec elles tout un écosystème avec sa biodiversité. Il faut en prendre soin maintenant. »
La question est devenue particulièrement sensible depuis l’entrée en vigueur de nouvelles directives européennes contre la déforestation et depuis que les délégations européennes enquêtent sur l’impact environnemental des plantations de cacao. Les exportateurs de cacao du Congo veulent éviter que leurs produits ne respectent pas ces directives à l’avenir.
« Les conflits fonciers se multiplient »
La migration des agriculteurs du Nord-Kivu vers l’Ituri et même vers la province tropicale voisine de la Tshopo, plus à l’ouest, avec pour capitale Kisangani, provoque également des tensions ethniques. Les immigrants achètent d’immenses superficies de forêt, au détriment des populations qui y vivent. Alimasi Lukokoma, militant des droits humains du village de Lukaya, déclare : « Les conflits fonciers se multiplient. La constitution du Congo donne à chaque citoyen le droit de s’installer n’importe où dans le pays, mais l’appropriation de vastes étendues de terres poussera les habitants à la révolte et nous sommes incapables de gérer ces conflits fonciers.
Les conflits fonciers entre résidents de longue date et nouveaux arrivants sont à l’origine de nombreux conflits locaux qui ont transformé l’est de la RDC en zone de guerre depuis plus de 30 ans, avec d’innombrables groupes armés et un État à peine existant.
L’industrie du cacao elle-même n’est pas exempte de conflits. Le système de préfinancement, courant dans le secteur agricole, provoque des tensions constantes. Les commerçants versent des avances aux agriculteurs pour garantir la récolte, mais lorsque les prix augmentent au moment de la récolte, les agriculteurs trouvent souvent les avances trop faibles et préfèrent vendre leur cacao à des acheteurs à court terme qui offrent davantage.
« Ensuite, ça se complique », rapporte Ngakulirahi Ndekere, acheteur de cacao à Mangina. « Vous donnez votre argent à un agriculteur parce qu’il s’est proposé comme fournisseur. Vous lui avez fait confiance, mais quand vient le temps de livrer, il est parti. Ensuite, vous devez aller le chercher, mais vous avez encore d’autres clients et vous ne voulez pas impliquer la police car alors plus personne ne vous fera confiance. Et l’argent que vous avez avancé à l’agriculteur, vous l’avez vous-même reçu sous forme d’avance des grossistes. »
Le Congo veut devenir le premier producteur mondial de cacao
Le cacao du Congo n’est pas consommé en RD Congo. Vous ne trouverez pas de chocolat sur les marchés de Beni ou de Butembo, il n’y a que des petits sachets coûteux de poudre de cacao au supermarché. Le chocolat produit localement dans les Virunga est trop cher pour le consommateur congolais moyen. La totalité de la récolte est acheminée vers l’Ouganda et de là vers la Malaisie, l’Inde ou les pays européens.
Selon les statistiques du commerce international, les exportations déclarées de cacao du Congo étaient encore inférieures à 40 millions de dollars par an jusqu’en 2020. En 2023, elles étaient déjà de 120 millions et en 2024, elles étaient de 351 millions. Le cacao est désormais de loin le produit d’exportation agricole le plus important du pays et le gouvernement parie là-dessus : selon les prévisions du ministère du Commerce extérieur, la production de cacao devrait passer de 100 000 tonnes en 2024 à trois millions d’ici 2030 – la RD Congo deviendrait alors le plus grand producteur de cacao au monde.
Mais à la frontière avec l’Ouganda à Kasindi, une grande partie du cacao congolais n’est pas déclarée correctement, confirme l’Office congolais des produits agricoles ONAPAC (Office National des Produits Agricoles du Congo). Il finit illégalement en Ouganda et est revendu comme cacao ougandais.
« Nous sommes impuissants », affirme un contrôleur de l’ONAPAC qui souhaite garder l’anonymat. « Le mécanisme est bien connu. Les commerçants déclarent trop peu et ne paient donc des taxes que sur une petite partie des marchandises, le reste traverse la frontière en secret. Des officiers militaires sont impliqués et nous n’avons pas le droit d’intervenir, nous préférons rester en vie. Ou bien les commerçants disent qu’il s’agit de marchandises en transit en route vers l’Europe ou l’Asie, mais ils vendent le cacao en Ouganda. »
Traverser la rivière frontalière la nuit
C’est le même schéma que celui observé dans les exportations de minerais de l’est du Congo vers l’Ouganda et le Rwanda. Le système douanier congolais est tellement compliqué qu’il encourage la contrebande, explique un douanier. « Plus de dix services différents sont impliqués, dont certains qui ne devraient pas l’être. Des agents de l’État, des agents de sécurité, des douaniers et parfois même des agents anti-contrebande participent directement à la contrebande. Certaines expéditions de contrebande sont énormes, plusieurs dizaines de tonnes à la fois. »
En Ouganda, les commerçants offrent plus d’argent pour les fèves de cacao congolaises qu’en République démocratique du Congo, car les taxes et frais ougandais sont inférieurs à ceux des routes congolaises et ougandaises. Les deux réduisent les coûts pour les détaillants. Les entrepreneurs ougandais prêtent de l’argent à leurs partenaires congolais et attendent simplement l’arrivée des marchandises. Un acheteur de cacao congolais explique : « Pour les petites quantités, nous traversons simplement la rivière frontière Lubirihya avec la marchandise sur la tête, principalement la nuit et pas seulement le cacao. »
Les autorités des deux pays travaillent ensemble contre la contrebande à la frontière. Plus récemment, le 11 mai, en Ouganda, les gouvernements ougandais et congolais ont signé un mémorandum visant à améliorer la coopération économique et à promouvoir le commerce légal en réduisant les coûts et les retards. Mais de véritables améliorations sont empêchées, entre autres, par la situation sécuritaire.
Qui vole le cacao des arbres ?
Les régions cacaoyères du Nord-Kivu et de l’Ituri sont également la zone d’activité du groupe rebelle islamiste ougandais ADF (Allied Democratic Forces), contre lequel l’armée ougandaise mène des actions sur le territoire congolais, mais qui a su étendre sa sphère d’influence ces dernières années. Dans les zones violentes, les agriculteurs ne peuvent pas se rendre dans leurs champs. Mais contrairement à la nourriture trouvée au sol, les fèves de cacao ne pourrissent pas sur les arbres. Vous pouvez les récolter à un moment donné – ou ils seront volés à un moment donné. Les agriculteurs découvrent à plusieurs reprises que quelqu’un a récolté leurs arbres la nuit.
Les habitants des zones rurales accusent souvent les épouses des soldats congolais stationnés pour combattre les ADF d’être responsables de ces vols et d’autres encore. « Les femmes n’ont pas de champs, mais elles vendent de la nourriture dans les camps militaires. C’est suspect, n’est-ce pas ? » dit un agriculteur de Mavivi. « De toute façon, nous ne comprenons pas pourquoi ils accompagnent leurs hommes au front. » Un chef de village raconte cependant que certains jeunes se font passer pour les ADF pour effrayer les agriculteurs afin qu’ils n’aillent pas dans leurs champs et volent ensuite le cacao. « Ils occupent votre champ et quand vous les voyez avec des machettes, vous pensez que c’est les ADF et vous vous enfuyez. Ensuite, ils récoltent tout pendant deux ou trois jours et vendent leur butin », raconte-t-il.
Depuis la libéralisation du commerce du cacao, ces transactions sont facilitées. Auparavant, seules l’agence étatique ONAPAC et la société privée Esco-Kivu étaient légalement autorisées à acheter du cacao aux agriculteurs du Nord-Kivu. Aujourd’hui, tout le monde peut le faire, et personne ne peut plus y voir clair.
Montrez votre nouvelle richesse
Tout cela change la société rurale. Une plantation de cacao est un signe visible de prospérité et de réussite ; de nouvelles formes d’inégalité et de dépendance apparaissent. « Tout le monde veut un champ de cacao », explique la sociologue Kamlae Mulaghalia. « Vous avez de grands espoirs en cela, et les pauvres qui n’en ont pas les moyens ne valent plus rien. Ceux qui ont récolté leur récolte montrent leur richesse : une moto neuve, une maison en pierre, beaucoup de bière. » Le cacao rapporte immédiatement de l’argent pour les écoles, les médicaments, la nourriture. C’est presque une sorte de monnaie parallèle. Les acheteurs accordent des prêts, par exemple pour financer un mariage ou des achats coûteux, ou pour rembourser des dettes antérieures.
Les agriculteurs hypothéquent leurs futures récoltes ; ils n’ont pas le choix. Pendant ce temps, les bénéfices des exportations de cacao restent chez les commerçants et dans les chaînes commerciales internationales, loin des champs de Beni. Il existe des appels internationaux en faveur d’un commerce équitable et d’une agriculture éthique et durable ; Les agriculteurs congolais devraient apprendre de nouvelles techniques écologiques et de nouvelles certifications environnementales. Mais dans le contexte d’une économie de guerre, où seul le profit immédiat compte, les gens n’y voient aucun avantage. « Nous voulons sensibiliser les gens à la protection des forêts, mais c’est très difficile », explique un chef de village. « Vous ne gagnez pas d’argent avec ça et nous n’avons aucun financement à vous proposer. »