Différentes couleurs visibles
Des morceaux de l'astéroïde Bennu exposés dans des musées
Très petit, très sombre et quelque peu discret : c’est ainsi que peuvent être décrits les échantillons provenant de l’astéroïde Bennu. Les pièces venues de l'espace et arrivées sur Terre il y a quatre ans peuvent désormais être admirées par les personnes intéressées dans divers musées aux États-Unis.
Environ quatre ans après que la sonde Osiris-Rex a prélevé un échantillon de décombres de Bennu, de minuscules morceaux de l'astéroïde peuvent être vus dans les musées américains. Jusqu'à présent, le Space Center Houston dans l'État américain du Texas, le Smithsonian National Museum of Natural History à Washington et le Alfie Norville Gem & Mineral Museum dans l'État de l'Arizona ont chacun reçu une pièce pesant environ 200 milligrammes, ont indiqué les musées.
« Vous pouvez voir que c'est une petite pierre, très sombre, presque noire », a déclaré la directrice du musée de l'Arizona, Violetta Wolf, à propos de l'œuvre de Bennu aujourd'hui exposée dans son musée. « Cela ressemble presque à quelque chose que vous secoueriez de votre chaussure après une longue randonnée. Mais si vous regardez de plus près, vous pouvez y voir différentes textures et différentes couleurs. »
Des échantillons d'astéroïdes ont atterri sur Terre pour la première fois
Les pièces exposées dans les trois musées font partie du premier échantillon d'astéroïde ramené sur Terre avec succès dans l'histoire du vol spatial américain – et du plus grand échantillon de ce type jamais prélevé. Il a été largué par « Osiris-Rex » en septembre d'une altitude d'environ 102 000 kilomètres – puis a atterri dans le désert de l'État américain de l'Utah, protégé par un bouclier thermique et ralenti par des parachutes.
De là, il a été transporté vers les laboratoires de la NASA dans l'État américain du Texas, où environ 200 scientifiques travaillent actuellement sur le matériau en utilisant 60 méthodes d'examen différentes. Un catalogue complet de l'échantillon sera publié cette année, a-t-il indiqué. Les premiers examens de cette partie de l'échantillon avaient montré qu'elle contenait des traces d'eau et de carbone.
L'astéroïde noir profond Bennu, du nom d'une ancienne divinité égyptienne, a un diamètre d'environ 550 mètres et pourrait s'approcher assez près de la Terre d'ici 150 ans. Même si le risque d'impact est très faible, la NASA considère Bennu comme l'un des astéroïdes les plus dangereux actuellement connus et souhaite donc l'étudier en détail. Les scientifiques espèrent également que la mission « Osiris Rex », d’un coût d’environ un milliard de dollars, permettra de mieux comprendre la formation du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années, car ces astéroïdes en sont des vestiges.