On les voit de loin tourner dans le ciel : des milliers de marabouts charognards. Les oiseaux révèlent l’emplacement de la nouvelle décharge à Kampala, la capitale ougandaise. Il est situé au milieu d’une zone forestière fraîchement reboisée, à la périphérie de la ville. Des camions poubelles malodorants s’entassent sur la seule route d’accès traversant la forêt d’eucalyptus et de pins. Ils attendent de vider leur chargement.
Kampala, comme de nombreuses villes africaines, est confrontée à un énorme problème de déchets. Pendant des décennies, tous les déchets de la ville ont été simplement déversés dans une décharge du district nord de Kitezi – jusqu’à ce qu’elle explose en août 2024 et qu’une énorme avalanche d’ordures dévale la pente. 70 maisons ont été enterrées, 34 morts ont été retrouvés et plus de 20 personnes sont toujours portées disparues. Au total, plus de 220 personnes se sont retrouvées sans abri.
Le conseil municipal de Kampala (KCCA) a ensuite fermé la décharge de Kitezi. Pendant des semaines, les entreprises de collecte des ordures ne savaient que faire de ces déchets malodorants. À Kampala, jusqu’à 1 000 tonnes de déchets sont générées chaque jour.
Puis l’année dernière, une nouvelle décharge a été ouverte à Buyala, une petite ville située à environ 30 kilomètres à l’ouest de la capitale, au milieu d’une réserve forestière. Mais au lieu de créer une décharge professionnelle, de trier les déchets et d’éviter les risques tels que l’accumulation de méthane à l’avenir, « nous assistons désormais à un nouveau chapitre du même drame », déclare Sadach Nirere, fondateur de l’ONG « End Plastic Pollution » en Ouganda.
Des centaines de personnes fouillent les poubelles à la recherche de matières recyclables
Le militant écologiste, vêtu d’un gilet jaune et d’un casque de protection, se tient devant une immense montagne de détritus que les camions poubelles déversent à Buyala depuis plus d’un an. Des peaux de banane aux batteries de voiture, tout finit toujours en tas, non trié. Les pelles pelleteuses continuent de l’entasser.
Munis de gants en caoutchouc cassés, environ 600 hommes et femmes trient ensuite les déchets à la main. Ils recherchent des matériaux réutilisables comme le plastique ou le métal qui peuvent être réutilisés. L’une d’elles est Alice Nabitaka. Cette mère célibataire de 40 ans cherche des déchets organiques à vendre à un élevage porcin afin d’économiser sur les frais de scolarité de ses quatre enfants, raconte-t-elle.
«Je travaillais déjà à l’ancienne décharge et je me suis cassé le bras lors de l’explosion», raconte Alice. La nouvelle décharge de Buyala est désormais loin de chez elle, et souvent elle n’a même pas assez d’argent pour payer les frais de transport, alors elle dort dans une tente qu’elle a elle-même fabriquée dans la forêt à côté de la nouvelle décharge. «Je vois rarement mes enfants», soupire-t-elle. Mais il n’y a tout simplement pas d’autres emplois.
Le militant Nirer lui tapote l’épaule pour l’encourager. « Nous avions espéré que le gouvernement s’attaquerait correctement au problème des déchets après l’accident de 2024 », dit-il en désignant le prochain camion qui déverse simplement des tonnes de déchets. « Mais maintenant, les mêmes erreurs se répètent ici. »
Alors que les ordures glissent à l’arrière du camion poubelle, des dizaines d’hommes et de femmes vêtus de vêtements sales, de bottes en caoutchouc et de gants accourent pour trier les ordures à la main, comme Mère Nabatika. Un autre camion plus petit arrive. Samuel Wambede est au volant et donne des consignes : « Tout en plastique ici, à moi, les gens ! »
Wambede avait l’habitude de trier les déchets dans l’ancienne décharge, notamment le plastique, rapporte-t-il. Il a investi l’argent qu’il avait économisé au fil des années dans un camion. Aujourd’hui, il ramène en ville de vieilles bouteilles en plastique, des sacs et des vieux pots de yaourt, minutieusement triés à la main, pour les revendre à une entreprise de recyclage chinoise. «Ils l’utilisent pour fabriquer des seaux, des arrosoirs et des étuis pour téléphones portables», explique Wambede.
Le commerce des déchets est un business lucratif, dit-il, mais il doit investir beaucoup dans les coûts de transport. Parce que la nouvelle décharge se trouve bien en dehors des limites de la ville. « Si le plastique était trié dans les ménages, cela permettrait d’économiser beaucoup de temps et d’argent », note-t-il.
Officiellement, tout est depuis longtemps « moderne »
Après la tragédie de l’ancienne décharge en août 2024, le gouvernement ougandais avait de grands projets en matière de gestion des déchets. On a parlé d’usines de recyclage et du développement d’une économie circulaire basée sur le modèle européen. De nombreuses conférences et ateliers ont eu lieu et de gigantesques promesses ont été faites. Mais il est évident qu’il n’y a toujours pas assez d’argent pour le mettre en œuvre. Parce que rien n’a changé jusqu’à présent.
En juin, une délégation de haut niveau composée de représentants de la KCCA et de divers ministères s’est rendue à Buyala. La vision d’une gestion moderne des déchets a été à nouveau discutée. « Buyala est plus qu’une installation d’élimination des déchets », a assuré Sharifah Buzeki, patron de la KCCA : « Elle garantit les moyens de subsistance, protège la santé publique et nous offre l’opportunité de développer un système moderne de gestion des déchets qui récupère les matières précieuses des déchets tout en protégeant l’environnement. »
Cependant, rien de tout cela n’est visible jusqu’à présent. Nirere patauge dans la terre avec des bottes en caoutchouc. Pour l’écologiste, une chose est claire : « Nous avons besoin d’un tri des déchets légalement ancré dans les ménages – afin que tout ne finisse pas à Buyala. » Dans son ONG, des communautés villageoises entières apprennent à éviter les déchets, à les trier à la maison et à les recycler.
Il montre du doigt une flaque de bouillon brun noir et malodorant, d’où jaillissent de petites bulles : du méthane, le gaz hautement inflammable qui a vraisemblablement provoqué l’effondrement de l’ancienne décharge. « Le méthane est un polluant à courte durée de vie », explique Nirere : « S’il n’est pas capturé immédiatement, il peut causer d’énormes dégâts climatiques. »
Il suit l’eau d’infiltration de la flaque d’eau, qui se jette dans un petit ruisseau au-delà de la décharge et se jette dans un étang. Des bulles de méthane jaillissent également de là. Il y a des grenouilles mortes, des poissons morts, des libellules mortes sur la berge. « Ils déversent des produits chimiques dans cet étang pour neutraliser les acides avant que le lixiviat ne pénètre dans ce marais », soupire Nirere, désignant une zone marécageuse située à des centaines de mètres. « Les marais et les rivières continuent de se déverser dans le lac Victoria – tous contaminés par les métaux lourds qui ne sont pas filtrés. »
Nirere montre ensuite les oiseaux marabouts qui tournent dans le ciel, se nourrissant de ces déchets hautement toxiques. Les Ougandais craignent désormais ces oiseaux, s’amuse Nirere : « Parce qu’ils font caca avec des substances hautement toxiques. »