: M. Lang, vous travaillez comme pédiatre dans la région Ebola au Congo. Dans quelle mesure les enfants sont-ils particulièrement touchés par le virus ?
Hans-Jörg Lang : Environ 20 à 30 pour cent des personnes infectées sont des enfants et des jeunes de moins de 18 ans. Les jeunes enfants, en particulier, sont généralement infectés par contact avec leur mère. Le problème est que leurs symptômes sont très peu spécifiques au début. Les adultes et les écoliers ont de la fièvre, des douleurs musculaires et des maux de tête. Mais chez les jeunes enfants, l’infection à Ebola se manifeste de manière non spécifique : ils ne se sentent pas bien et ne mangent ni ne boivent correctement. Il est difficile pour les parents de distinguer s’il s’agit d’Ebola ou de paludisme. Ensuite, il y a beaucoup de retards. Plus les patients se font soigner tardivement, plus ils risquent de souffrir de défaillances multiviscérales et le risque de décès est nettement plus élevé.
Dans une interview : Hans-Jörg Lang
est un pédiatre allemand travaillant pour l’Alliance pour l’action médicale internationale, actuellement en République démocratique du Congo. Lang dirige le département de santé infantile à l’Institut de santé mondiale de Heidelberg.
: Que se passe-t-il lorsqu’une mère vient vous voir avec un enfant malade et demande de l’aide ?
Long: Selon les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé, nous devons en fait séparer la mère et l’enfant et effectuer des tests de dépistage du virus séparément. Dans la pratique, cela s’avère souvent difficile car nous n’avons pas la capacité de nous occuper de l’enfant jour et nuit. Il a fallu improviser, surtout au début. Mais nous améliorons actuellement les installations en installant des tentes en plexiglas transparents à travers lesquelles, en tant que médecin, je peux voir les patients – sans avoir à enfiler la combinaison de protection – et réagir plus rapidement si leur situation s’aggrave. Cela signifie que le traitement peut également être conçu pour être adapté aux enfants. Quand les enfants me voient dans cette combinaison de protection, ils ont souvent très peur au début. Mais je suis incroyablement impressionné que cette peur disparaisse après un certain temps. Lorsque les enfants sont à nouveau alertes, ils s’approchent de vous et veulent qu’on les serre dans leurs bras. C’est très touchant.
: Qu’arrive-t-il aux enfants qui doivent être séparés de leurs parents ? Ou dont les parents sont déjà décédés ?
Long: Nous avons plusieurs enfants qui ont un parcours simple et qui ont été hébergés ensemble alors que nous n’avions pas beaucoup de place. Il y avait aussi une mère dans la pièce avec un petit enfant et elle s’occupait de six autres enfants. Au bout d’un moment, ils étaient de plutôt bonne humeur. Les enfants attendaient toujours notre visite avec impatience, malgré les combinaisons de protection. Nous espérons pouvoir construire davantage d’installations adaptées aux enfants à l’avenir. Notre souhait est un jardin d’enfants pour les enfants dont les proches sont soignés par nous mais qui ne présentent eux-mêmes aucun symptôme ; mais aussi pour les enfants dont les parents sont malheureusement décédés, ou pour les enfants guéris mais encore en convalescence. Comme lors de l’épidémie de 2018-2020 au Congo, les survivants guéris sont embauchés pour s’occuper de ces enfants.
: Il n’existe aucun vaccin ni aucun médicament approuvé contre cette variante d’Ebola. Comment pouvez-vous même aider les enfants ?
Long: Beaucoup de choses se sont passées dans le traitement des symptômes depuis l’épidémie en Afrique de l’Ouest de 2011 à 2014. Si vous avez des problèmes respiratoires, nous pouvons vous donner de l’oxygène. L’équilibre hydrique est essentiel lorsque les enfants vomissent ou ont la diarrhée. Nous effectuons également des transfusions sanguines. De plus, nous sommes dans une zone de paludisme, ce qui signifie que les enfants souffrent souvent encore du paludisme ou d’autres infections que nous traitons également. Si nous le faisons de manière optimale et si les patients nous consultent tôt, de nombreux enfants ont une chance de survie.
: Quels sont les plus grands défis pour vous ?
Long: Les femmes enceintes courent un risque relativement élevé de tomber gravement malade ; près d’un tiers ne survivent pas. Le risque de fausse couche est énorme, tout comme le risque que le bébé soit infecté s’il naît vivant. Il s’agit souvent de naissances prématurées. Ces dernières semaines, plusieurs nouveau-nés de faible poids de naissance sont nés dans nos centres de traitement et les mères ont également survécu grâce à un bon traitement – une belle expérience pour notre équipe et une lueur d’espoir.
: Cette mission exige beaucoup de vous et de vos collègues…
Long: Je loge dans un hôtel dans la mégapole de Bunia. Mon organisation Alima gère un centre Ebola dans l’un des hôpitaux ici avec 60 patients, dont la moitié sont positifs. Quand j’arrive là-bas le matin, nous, en tant qu’équipe, devons d’abord nous organiser : y a-t-il suffisamment de vêtements de protection, de médicaments, y a-t-il de l’électricité pour utiliser les appareils à oxygène ? Et ainsi de suite. L’essentiel du travail est réalisé par des collègues congolais. En tant que médecin, je ne suis souvent que superviseur et formateur. J’enfile ensuite cette combinaison de protection pour évaluer les patients, notamment les cas graves. Vous n’êtes censé y passer qu’une heure, mais cela finit souvent par durer deux ou trois. Depuis que nous avons les tentes transparentes, j’ai pu mieux surveiller les patients en permanence et réagir aux complications. Tout cela augmente les chances de survie.
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: Vous travaillez dans une zone de guerre. Comment cela affecte-t-il votre vie quotidienne ?
Long: J’ai beaucoup voyagé ces dernières semaines car Alima installe également des centres dans des endroits reculés comme Nizi, à 30 kilomètres de là. Il existe de nombreux postes de contrôle militaires. Je n’ai pas ressenti de sentiment d’insécurité majeur jusqu’à présent et, heureusement, il ne nous est rien arrivé jusqu’à présent.
: Comment réagit la population lorsque vous arrivez dans un village ?
Long: Certaines personnes sont sceptiques. Mais lorsque nous rencontrons les familles sur place, l’accueil est effectivement très sympathique. De nombreuses familles passent la nuit à proximité d’un centre de traitement si elles ont des proches et surtout des enfants avec nous. Une fois les tentes transparentes installées, les familles peuvent voir les enfants et aussi leur parler. Cela améliore énormément la condition des enfants. À l’avenir, nous souhaitons également installer des tentes pour les familles afin qu’elles puissent être hébergées à proximité.
: Que se passe-t-il lorsque les patients décèdent ?
Long: Des funérailles dignes et sécuritaires sont très importantes. Nous avons des processus et des équipes pour cela. Le corps est lavé et désinfecté puis disposé pour que les familles puissent se dire au revoir à travers le plexiglas. Parce qu’alors il est mis dans un sac, ligoté et placé dans un cercueil. Les équipes rentrent ensuite chez elles avec le cercueil auprès des familles pour procéder à l’inhumation selon leurs rituels mais en toute sécurité.
: Combien de temps allez-vous rester au Congo ?
Long: Je pars fin juillet, même si les règles de quarantaine ne sont pas encore tout à fait claires. Il est temps pour moi. Cela fait six semaines que je travaille d’affilée et je suis fatigué. Mais je reviendrai car les prévisions indiquent que l’épidémie durera jusqu’en 2027. Même lorsque tout sera terminé, nous, au Congo, devons soutenir le système de santé pour éviter de nouvelles épidémies.