Le super diplomate oublié

L’Américain a joué un rôle majeur dans le règlement du conflit au Moyen-Orient en 1949. Il fut le premier Noir à recevoir le prix Nobel de la paix.

Il a obtenu son doctorat à Harvard, a fait des recherches sur la politique coloniale en Afrique et a négocié l’accord de l’ONU qui a mis fin à la guerre entre Israël et ses voisins arabes en 1949. Ralph Bunche fut le premier Noir à recevoir le prix Nobel de la paix en 1950.

Il en avait marre. Dans sa suite de l’Hôtel des Roses sur l’île de Rhodes, le diplomate Ralph Bunche a écrit à son épouse à New York : « Je parle, je discute, j’exhorte et je menace jour et nuit pour amener ces gens obstinés à un accord. »

Nous étions en février 1949 et ces gens obstinés étaient des délégations d’Israël, d’Égypte, de Jordanie, de Syrie et du Liban. Les ennemis résidaient ensemble dans le magnifique bâtiment d’aspect oriental au bord de la Méditerranée, opposants à la guerre pendant un cessez-le-feu.

Ralph Bunche, 46 ans, noir américain, a été envoyé par les Nations Unies pour négocier un cessez-le-feu avec les parties. D’un point de vue actuel, marqué par le massacre du Hamas du 7 octobre 2023 et ses conséquences, il semble que ce soit une époque presque innocente. L’ONU était encore émergente, une organisation pleine d’optimisme. Avec leur bénédiction officielle, l’État d’Israël a été fondé après l’horreur de l’Holocauste. Le fondamentalisme islamique radical n’était pas encore répandu dans les régions arabes.

Mais depuis la fondation d’Israël en mai 1948, les armées des voisins arabes attaquent leurs nouveaux voisins. La partie arabe a rejeté la décision de l’ONU de créer en parallèle une Palestine arabe et un État juif d’Israël. Et la presse des deux partis soupçonnait que l’ONU était censée les réconcilier.

Recherches de terrain en Afrique coloniale

Bunche possédait une riche expérience, notamment des années de travail sur le terrain en Afrique coloniale pour sa thèse à Harvard en 1934 et en tant que conseiller du Département d’État américain sur la fondation des Nations Unies. Cool analytiquement, il était aussi un démocrate passionné et un internationaliste. Bunche, une ancienne star du basket-ball, était également à la fois une autorité et un joueur d’équipe.

Pour les négociations, il souhaitait s’éloigner du scénario hautement explosif du Moyen-Orient et s’orienter vers un lieu neutre et tranquille. D’où l’île, l’hôtel. Là, après un marathon de trois mois dans des salles de conférence enfumées – presque tout le monde fumait des cigarettes, y compris Bunche – Bunche était épuisé. Parfois, il voulait simplement renvoyer tous les gens têtus chez eux.

En soi, son credo sonnait brillant. « J’ai des préjugés positifs à l’égard des Arabes et des Juifs », avait-il déclaré, s’appuyant sur « le fait que tous deux sont des peuples bons, honorables et essentiellement épris de paix, tout aussi capables de faire la paix qu’aujourd’hui. faire la guerre. » Avec cette attitude, il se rendit à Rhodes.

Là, le brillant stratège a vaincu tout le monde, Israéliens et Arabes, au billard. Et tout le monde lui faisait confiance, dans une large mesure en tout cas. Mais les clients de l’hôtel ne se faisaient pas confiance. Leurs soupçons passionnés et leurs intrigues avaient énormément mis à rude épreuve la patience de Bunche. Il était néanmoins fait pour ce poste, comme si sa carrière précédente l’avait inévitablement catapulté sur cette île. Cependant, ni lui ni personne d’autre ne soupçonnait à l’époque que Bunche réussirait, deviendrait célèbre comme « négociateur de la paix » et recevrait le prix Nobel de la paix en 1950.

A grandi à l’ère de la ségrégation raciale

Ralph Johnson Bunche est né pauvre à Détroit le 7 août 1904. Le père était barbier, la mère jouait de la musique en amateur au piano et écrivait des poèmes pour un journal local. La grand-mère, Lucy « Nana » Taylor Johnson, est née esclave.

Les deux parents sont décédés alors que Ralph était adolescent. L’énergique « Nana » a ensuite déménagé avec lui et sa sœur à Los Angeles, où le garçon a travaillé comme vendeur de journaux et monteur de tapis. Bunche se souviendra plus tard avec amertume qu’en tant qu’homme noir, il n’était pas autorisé à aller à la piscine pour se rafraîchir après le travail.

Son intelligence l’a mobilisé contre la discrimination. Déjà remarquable en tant qu’étudiant, il a obtenu une bourse à l’Université de Californie, où il a étudié les relations internationales avant de devenir boursier à Harvard. En 1930, l’universitaire élégant et confiant épousa l’enseignante Ruth Ethel Harris, une femme blanche, avec qui il eut trois enfants. En plus d’une chaire à l’Université Howard, une université privée afro-américaine de Washington, il a travaillé de plus en plus comme conseiller du gouvernement.

À partir de 1941, Ralph Bunche dirige la division Afrique de l’Office of Strategic Services (OSS). Son expertise était nécessaire sur les colonies qui furent le théâtre de la Seconde Guerre mondiale et qui luttaient pour leur indépendance.

Processus de décolonisation

Dans son excellente biographie, publiée par Oxford University Press en 2023, Kal Raustiala souligne l’énorme influence jusqu’alors négligée de Bunche sur le processus de décolonisation et sur les Nations Unies. En 1946, Bunche devient directeur du Conseil de tutelle des Nations Unies pour les mandats de la Société des Nations.

Bunche a souvent été témoin de l’injustice et du racisme, par exemple lors de la crise du Katanga au Congo et lors des opérations en Inde et au Cachemire. Le responsable de l’ONU considérait l’organisation comme une force mondiale de rétablissement de la paix, et les soldats de la paix de l’ONU se sont basés sur son initiative : il a lancé la première mission de paix de l’ONU dans la crise de Suez.

Dans son plaidoyer pour l’indépendance des colonies, il met également en garde contre des changements brusques. Il ne croyait pas au panafricanisme ni même à l’Union soviétique ; Kwame Nkrumah et Patrice Lumumba étaient trop idéologiques pour lui. Ses sympathies vont moins à Malcolm X qu’à Martin Luther King, avec qui il participe à une marche de protestation en 1965. Pour le patriote Bunche : « Les préjugés racistes, l’antisémitisme et l’anticatholicisme sont tous anti-américains et préjudiciables à l’unité de la société. »

Meurtre de son supérieur

Un événement violent l’a particulièrement marqué : l’assassinat de son supérieur à l’ONU, le comte Folke Bernadotte, le 17 septembre 1948 à Jérusalem. Bernadotte, président de la Croix-Rouge suédoise, était le médiateur en chef de la mission de l’ONU en Palestine, Ralph Bunche était son adjoint. Il était censé s’asseoir à côté de Bernadotte dans la voiture, mais il a été arrêté à Haïfa et remplacé par un Français. Il est également mort des suites de coups de feu tirés par des extrémistes sionistes qui se méfiaient de l’ONU. Faisant écho au choc mondial, Ralph Bunche est devenu du jour au lendemain le nouveau chef de la mission de l’ONU en Palestine et s’est vu confier la tâche encore plus urgente de rétablir la paix.

L’une des leçons de ce morceau d’histoire diplomatique : les négociations entre adversaires acharnés peuvent durer des mois et bénéficier d’un cadre protégé et de premier ordre. Cela montre également une fois de plus : les intermédiaires peuvent et peuvent être non conventionnels.

L’un des épisodes l’illustre bien. Frustré, Bunche a un jour ordonné aux équipes égyptiennes et israéliennes de rejoindre sa suite. Il sortit d’un tiroir une assiette à bijoux, magnifiquement peinte de nœuds verts et bleus. On y lisait : « Négociations d’armistice de Rhodes 1949 ». Négociations d’armistice, Rhodes 1949. « Après la signature, chacun en reçoit un en souvenir », annonça Bunche. « Si vous ne signez pas, tonna-t-il, alors je vous briserai ces assiettes sur la tête ! » Tout le monde a dû rire – peut-être même de lui-même.

Fin février 1949, l’accord israélo-égyptien est conclu, célébré lors d’un tournoi de ping-pong avec des équipes mixtes israélo-égyptiennes. Fin juillet, alors que la Syrie avait également signé et que la « Ligne verte » pour le cessez-le-feu avait été tracée, Bunche a finalement pu retourner à New York, où il a été accueilli à Broadway avec des confettis comme un héros.

Au début, il ne voulait pas accepter le prix Nobel de la paix en 1950, affirmant qu’il appartenait à l’ONU et non à lui. Seul le Secrétaire Général pourrait le convaincre de l’accepter. En 1954, Bunche devient secrétaire général adjoint. Il resta en service presque jusqu’à la fin de sa vie en 1971. Ses mérites injustement oubliés méritent d’être découverts.