Aston Villa a battu Manchester City et Arsenal lors de leurs deux derniers matchs. Le club, revenu en Premier League en 2019, est troisième de la meilleure ligue du monde. Que se passe-t-il ici? Au cœur de l’envolée : un vainqueur de longue date de l’Euroligue, deux anciens joueurs de Leverkusen et le bon vieux hors-jeu.
Pas plus tard qu’à l’été 2016, les réalités sportives d’Aston Villa et d’Unai Emery ne pouvaient être plus éloignées. Aston Villa vient d’être reléguée de la Premier League sans aucune chance. Les vainqueurs de la Coupe d’Europe 1982 disent au revoir à la Chambre des Lords anglaise qui occupe la dernière place.
Unai Emery, en revanche, a atteint le sommet. En tant que nouveau directeur du cirque de Paris, il est censé conduire enfin cet ensemble milliardaire au succès dans la première classe. Il vient de Séville avec la recommandation de trois trophées de l’Euroligue en trois ans. Mais à Paris, la série de chance de l’Espagnol s’arrête. La première année, les stars de la capitale française ont échoué dramatiquement face au FC Barcelone (les Catalans ont annulé une défaite 0-4 au match aller grâce à une victoire 6-1 au match retour), et la saison suivante, le Real Madrid a donné L’équipe d’Emery n’a aucune chance ( 1:3, 1:2). Et ce n’est pas seulement au niveau international que les choses vont mal.
En 2016/17, une autre équipe, l’AS Monaco (dirigée par un adolescent prometteur nommé Kylian Mbappé), a même remporté le championnat de France. Le titre de champion l’année suivante ne peut plus sauver Emery. C’est fini après seulement deux ans. Devenu l’éternel vainqueur de la Ligue Europa, Emery a désormais également l’aura de Saint-Germain d’échec éternel dans la catégorie reine. Parce que les huitièmes de finale avec le PSG étaient l’apogée d’Emery, il n’avait jamais progressé dans la compétition des meilleurs d’Europe. En 2010/11, il a également réussi à atteindre les huitièmes de finale avec Valence, et trois autres saisons en CL se sont terminées en phase de groupes.
Successeur du personnage légendaire
La première et dernière rencontre entre Unai Emery et Aston Villa aura lieu le 22 septembre 2019. Après trois ans d’essais, Villa est finalement revenue en Premier League cet été – et, loin de la pelouse verte, entièrement détenue par des milliardaires. Nassef Sawiri et Wes Eden, plus précisément à sa société NSWE. Emery a rejoint Arsenal en tant que successeur direct de la légendaire figure londonienne Arsène Wenger. Les « Gunners » remportent le match 3-2, mais Emery est viré peu de temps après. Aston Villa a évité de peu la relégation directe à la 17e place en fin de saison.
Emery a peut-être été victime des pas gigantesques de son prédécesseur, mais après s’être séparé d’Arsenal, la porte des plus grands clubs européens lui est pour l’instant fermée. Son prochain arrêt s’apparente donc à un retour en arrière. Il est attiré par son pays natal espagnol, plus précisément par le FC Villarreal. Lors de sa première saison, il a remporté la Ligue Europa avec le club à l’été 2021. Jusqu’ici, donc Emery. En demi-finale, il a battu l’Arsenal FC et l’équipe n’a remporté la finale contre Manchester United qu’aux tirs au but. Ce n’est pas seulement la première coupe internationale, c’est le premier titre que Villarreal ait jamais remporté (si l’on ignore les victoires en Coupe UI.)
Emery bat « l’un des meilleurs au monde »
Cela montre clairement : Emery connaît une nouvelle saison de Ligue des Champions. Et quel. Après avoir survécu à la phase de groupes, Villarreal a éliminé la Juventus Turin. Le FC Bayern attend les quarts de finale. Unai Emery est enthousiasmé par le nouvel entraîneur de Munich, Julian Nagelsmann. Il le décrit comme « l’un des meilleurs entraîneurs du monde », salue la « jeunesse footballistique écrasante » qu’il incarne avec son équipe – et l’expulse du tournoi. La presse internationale est du même avis : Emery a devancé Nagelsmann. Cela ne se termine qu’en demi-finale. Le Liverpool FC est une taille trop grande. La classe reine n’est évidemment plus là.
Selon Emery, il a « retrouvé une partie de mon cœur » à Villarreal. Ces mots ne sont pas prononcés lors de la célébration du titre de la Ligue Europa ou après la demi-finale de la catégorie reine, mais lors de ses adieux. Emery ne sera pas licencié, mais sera débauché. Après le travail remarquable qu’il accomplit en Espagne, Aston Villa purgera une clause libératoire dans le contrat d’Emery en octobre 2022. Après avoir repoussé les limites du possible à Villarreal, il rejoint la quatorzième équipe de Premier League pour six millions d’euros.
La clé de la ville
En fait, il s’était déjà assuré un grand nom. L’ancienne légende de Liverpool a embauché Steven Gerrard comme entraîneur environ un an plus tôt. Enthousiasmé par ses bonnes performances en tant qu’entraîneur des Glasgow Rangers, le nom de Gerrard résonnait déjà à Anfield en tant que futur successeur de Jürgen Klopp. Mais l’étape intermédiaire est devenue une pierre d’achoppement. Gerrard a passé 40 matchs sur la touche et n’a récolté en moyenne que 1,18 point. L’espoir que l’ancien milieu de terrain de classe mondiale devienne également un entraîneur de haut niveau a été porté un coup dur. Gerrard s’entraîne actuellement en Arabie Saoudite. C’est ainsi qu’Aston Villa a obtenu le grand nom qu’elle convoitait avec un an de retard.
Nassef Sawiri et Wes Edens semblent avoir copié une recette à succès des géants de l’industrie de Liverpool et de Manchester (c’est-à-dire City). Engagez un entraîneur de haut niveau, donnez-lui la clé de la ville – et attendez. Petit à petit, le club fait reconstruire les structures selon les souhaits du nouvel entraîneur. Avant son premier jour de travail, Unai Emery appelle Damian Vidagany, avec qui il a déjà travaillé à Valence. Vidagany va devenir l’assistant d’Emery. Sans connaître le salaire ni son rôle, il accepte. Cela change sensiblement fréquemment.
D’assistant de l’entraîneur, il devient d’abord « chef de cabinet », et désormais, en tant que « directeur du football d’Aston Villa », il est même un élément essentiel de la direction du club. Vidagany voit toujours son travail de la même manière qu’à ses débuts. « Tout le monde ici sait qu’un entraîneur fort fait un club fort. C’est donc mon travail de rester en contact avec tout le monde. Du propriétaire à l’académie, en passant par le responsable du kit », a-t-il déclaré à « The Athletic ». Il est populaire au sein du club et son passé de journaliste lui assure également une certaine notoriété dans les médias.
« Messi des directeurs sportifs »
Ramon Rodriguez « Monchi » Verdejo, qui a déjà travaillé avec succès avec Emery en tant que directeur sportif du Séville FC, a également rejoint l’équipe depuis cet été. Au club andalou, il a développé le travail de jeunesse, notamment Sergio Ramos et Jesus Navas devenant professionnels à son époque. Les recruteurs de Monchi ont découvert des joueurs nationaux comme Dani Alves, Carlos Bacca et Kevin Gameiro. José Castro, président du Séville FC, le surnomme le « Messi des directeurs sportifs ». Car sous sa direction, le club perçoit des indemnités de transfert élevées pour les joueurs auto-développés ou découverts, mais reste néanmoins performant dans le sport.
Les propriétaires d’Aston Villas ne connaissent pas seulement les frais de transfert élevés par ouï-dire. Villa bat le record de transfert de son joueur de rêve Moussa Diaby. Le club transfère 55 millions d’euros au Bayer Leverkusen. Mais l’essor de Villa ne peut en aucun cas s’expliquer par la signature de stars. L’équipe ne compte pas de très grands noms. L’ancien magicien du Bayern Philippe Coutinho a été remis au Qatar. Le joueur le plus connu est probablement Emiliano Martínez, gardien de l’équipe nationale argentine (justement, celui sur la photo très discutée après la finale).
Le piège du hors-jeu angoisse la ligue
Outre Diaby, Leon Bailey est un autre ancien joueur de Leverkusen de l’équipe. Sous Emery, il semble être capable de s’appuyer sur sa forme Werkself cette saison. Quoi qu’il en soit, Emery aide de nombreux joueurs à franchir la « prochaine étape » qu’ils souhaitent partout. Douglas Luiz, le six brésilien, et Ollie Watkins, l’attaquant anglais qui compte 16 buts après 16 matches de championnat, se démarquent particulièrement.
Adapter l’ensemble du club à Unai Emery et à ses confidents est un risque. Compte tenu des ressources financières limitées par rapport au sommet de la ligue, c’est probablement quelque chose que Villa devra accepter. Et l’équipe est également prête à prendre des risques sur le terrain. L’équipe défend extrêmement bien et s’appuie à plusieurs reprises sur son piège du hors-jeu. Personne en Europe n’est meilleur dans cette discipline spécialisée. Les attaquants adverses se précipitent dans la zone interdite face à Villa. L’attaquant de Tottenham, Heung-Min Son, a marqué trois buts lors d’un duel avec une défense enthousiaste fin novembre, qui ont tous été refusés pour hors-jeu..
« Je n’y parviendrai plus jamais »
Troisième du championnat, il a atteint avec confiance les huitièmes de finale de la Conference League : le seul point négatif de la saison jusqu’à présent a été les maillots. Les joueurs se plaignent d’absorber trop de sueur et d’être trempés après seulement dix minutes. Des soucis qu’ils aimeraient avoir à Manchester United ou à Chelsea FC.
United a huit points de retard sur Aston Villa, Chelsea a 17 points de retard. Le succès de Villa met en évidence le manque de compétence des deux enfants à problèmes de Premier League. Sur l’ensemble de l’année civile 2023, seul Manchester City a récolté plus de points que l’équipe d’Unai Emery. L’équipe mondiale de Pep Guardiola a récemment perdu 1-0 à Villa Park, et une semaine plus tard, l’Arsenal FC a également dû quitter Birmingham avec zéro point.
C’est la 15ème victoire consécutive à domicile. C’est un record pour le club, seuls le Manchester United de Sir Alex Ferguson, le Manchester City de Pep Guardiola et le Liverpool FC de Jürgen Klopp ont remporté plus de victoires consécutives dans leur propre salon. Le coach est également conscient de la dimension historique. « Je n’ai jamais atteint cela auparavant et je n’y parviendrai plus jamais dans mon avenir en tant qu’entraîneur », déclare Emery lorsqu’on l’interroge sur cette série fantastique. Le stade sera bientôt agrandi. Avec l’ascension féerique d’Aston Villa, le club ne devrait avoir aucun problème à pourvoir les nouvelles places.