La Havane. Un vaste projet de recherche mené à Cuba a produit de nouvelles connaissances sur la protection et le renforcement des récifs coralliens. Depuis trois ans, l’expédition « Bojeo a Cuba » (Circumnavigation de Cuba) explore les récifs, les stocks de poissons, les oiseaux et les mammifères marins sur une distance totale de 5 700 kilomètres le long de la côte. Elle a identifié des « points d’espoir » dans lesquels les récifs coralliens et leurs écosystèmes respectifs prospèrent particulièrement bien. Elle a ainsi reconnu les causes et les facteurs d’un bon développement et d’une résistance aux pressions croissantes telles que la hausse de la température de l’eau et les tempêtes. Certains récifs peuvent même se remettre de tels dégâts.
Dans une grande partie des Caraïbes, le réchauffement des mers, la surpêche et la pollution ont eu des conséquences néfastes sur les récifs coralliens. Les récifs de la région n’abritent aujourd’hui que la moitié environ de coraux durs par rapport à 1980. Cependant, Cuba occupe depuis longtemps une position particulière. Ses eaux abritent l’un des plus grands systèmes récifaux des Caraïbes ainsi que l’un des plus vastes réseaux d’aires marines protégées. Ils servent donc de laboratoire naturel pour étudier le fonctionnement des récifs sains.
Pour obtenir de nouvelles informations, les scientifiques cubains ont compté les poissons et prélevé des échantillons d’eau dans les zones récifales. Ils ont documenté des dauphins, des lamantins et des oiseaux de mer et interrogé des pêcheurs et d’autres personnes qui vivent de la mer. Le résultat est désormais un rare instantané à l’échelle nationale de l’un des écosystèmes marins les plus vastes et les moins bien compris de l’ensemble des Caraïbes.
Ces résultats incitent à l’optimisme à une époque où les récifs coralliens et les institutions scientifiques sont soumis à une pression croissante. La recherche est soutenue par l’Environmental Defence Fund (EDF), une organisation scientifique mondiale à but non lucratif qui travaille avec des scientifiques et des défenseurs de l’environnement cubains depuis plus de 25 ans. « Même dans des temps extrêmement difficiles, nos partenaires cubains font un excellent travail et obtiennent des résultats tangibles en matière de conservation », a déclaré Valérie Miller, experte en pêche et conservation marine chez EDF.
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Les résultats soulignent l’importance d’une gestion efficace des récifs et mettent en évidence cinq zones prometteuses parmi les récifs coralliens qui semblent particulièrement résistantes aux dommages causés, par exemple, par le changement climatique. Ensemble, les études menées contribuent à combler les lacunes de longue date dans les connaissances sur les eaux cubaines. Ils démontrent également l’intérêt de considérer les écosystèmes comme des systèmes interconnectés plutôt que comme des espèces ou des habitats isolés.
Ce qui a commencé comme un voyage scientifique façonne désormais les efforts de conservation à travers Cuba. L’expédition a jeté les bases d’une nouvelle feuille de route pour les récifs coralliens de Cuba : une stratégie à long terme qui rassemble des scientifiques, des décideurs politiques et des communautés locales pour protéger les écosystèmes récifaux tout en soutenant les personnes qui en dépendent. Les défenseurs de l’environnement s’efforcent donc de transformer des récifs sains en opportunités économiques en promouvant les centres de plongée locaux, les opérateurs de plongée en apnée et d’autres projets touristiques qui créent des incitations économiques à la conservation tout en générant des revenus pour les communautés côtières.
L’importance de ce travail s’étend bien au-delà de Cuba. Les courants océaniques relient les récifs cubains aux écosystèmes des Caraïbes. Ils transportent de minuscules larves de coraux flottant librement qui peuvent dériver sur des centaines de kilomètres et aider à reconstruire les récifs. De nombreuses espèces de poissons migrent également entre les eaux cubaines et américaines, faisant des récifs cubains une importante pépinière pour la faune marine de toute la région. En identifiant les facteurs qui contribuent à la résilience de récifs spécifiques, les scientifiques cubains acquièrent des connaissances qui peuvent faire progresser les efforts de conservation dans les Caraïbes et bénéficier aux écosystèmes partagés par Cuba et les États-Unis.
La crise économique à Cuba provoquée par le blocus américain a posé d’énormes défis dans la vie quotidienne, y compris pour les instituts de recherche locaux et les organisations environnementales. Les pénuries de carburant, les pannes de courant et les ressources limitées ont rendu le travail scientifique de plus en plus difficile. Des organisations telles que l’EDF, la Wildlife Conservation Society et le Caribbean Biodiversity Fund travaillent avec des partenaires cubains pour garantir la poursuite de la recherche marine d’importance mondiale pendant cette période difficile.