Au Mali, les insurgés islamistes et les rebelles touaregs ont lancé leur plus grande offensive depuis des années, infligeant au gouvernement militaire au pouvoir ses pires défaites à ce jour. Les attaques coordonnées du groupe islamiste radical JNIM (Groupe de défense de l’islam et des musulmans) et de l’alliance rebelle touarègue FLA (Front de libération de l’Awazad) ébranlent depuis samedi tout le pays. Les dirigeants militaires ont apparemment perdu le contrôle de plusieurs villes.
Le premier coup d’envoi de la grande offensive se situe dans le nord, où les indépendantistes touaregs de la FLA veulent restaurer leur Etat de « l’Azawad ». Leurs drapeaux flottaient dimanche sur Kidal, la capitale provinciale la plus septentrionale du Mali, au cœur du désert du Sahara. Les combattants de la FLA ont occupé samedi des bâtiments publics et des places centrales de la ville désertique, ainsi que le palais du gouverneur El Hadj Ag Gamou, qui a fui la ville.
L’armée gouvernementale malienne et les combattants du « Corps africain » russe, l’organisation qui a succédé à la force mercenaire Wagner, se sont retirés dans l’ancienne base militaire de l’ONU à la périphérie de la ville, « un petit nid de résistance », a déclaré samedi soir la FLA. Elle a appelé la Russie à « assumer ses responsabilités en tant qu’acteur international et à reconsidérer son engagement aux côtés de la junte militaire de Bamako ».
Les Russes s’inclinèrent. Lors des négociations de dimanche matin, ils ont obtenu un sauf-conduit pour se retirer de Kidal vers Gao, la prochaine capitale provinciale plus au sud, d’où les hélicoptères d’attaque russes ont été initialement déployés. Des vidéos ont montré dimanche les Russes quittant Kidal dans un convoi militaire ordonné, des drapeaux blancs hissés sur leurs véhicules. Les soldats du gouvernement malien les ont laissés sur place. La FLA a déclaré dimanche que des membres de l’armée touareg pro-gouvernementale les rejoindraient désormais et que les unités gouvernementales restantes seraient bombardées. La base militaire de Bourem, près de Gao, est également tombée aux mains de la FLA.
Kidal, symbole de celui qui contrôle le nord du Mali
Sur un deuxième front d’attaque, les combattants du JNIM sont entrés en action samedi matin dans la capitale Bamako et ses environs, dans le sud du pays. De graves explosions ont eu lieu à Kati, près de Bamako, où se trouve le quartier général des forces armées et où vivent les plus hauts généraux du pays.
La résidence du ministre de la Défense, le général Sadio Camara, à Kati, a explosé, vraisemblablement à cause d’une voiture piégée. Son décès a été confirmé dimanche. Des vidéos montraient des colonnes de combattants rebelles circulant dans des pick-up dans les rues de Kati.
L’ampleur de l’offensive autour de Bamako restait initialement floue. Les rumeurs selon lesquelles des rebelles infiltreraient les banlieues de la capitale n’ont pas été confirmées dans un premier temps. Cependant, les autoroutes les plus importantes en dehors de Bamako ont été bloquées par le JNIM samedi, comme cela a été le cas à plusieurs reprises dans le passé, et n’ont rouvert que dimanche.
Les autorités ont imposé un couvre-feu nocturne à Bamako et dans ses environs pour une période initiale de 30 jours. L’importante base militaire de Sévaré, au nord-est de Bamako, où les forces armées maliennes stationnent des drones de combat, a également été attaquée et pillée.
Le porte-parole du gouvernement, le général Issa Ousmane Coulibaly, a affirmé samedi soir dans un communiqué que les attaques « complexes et coordonnées » menées par des « terroristes » dans de nombreuses villes maliennes n’avaient causé que des dégâts mineurs et 16 blessés et que « la situation est totalement sous contrôle dans toutes les villes touchées ».
Mais de nouveaux combats violents ont été signalés dimanche à Kati, et l’état-major a déclaré : « La chasse aux groupes armés terroristes continue ». Les forces armées, dit-il, sont « engagées et déterminées ». Aucun membre du gouvernement n’est apparu en public depuis le début des attaques. On ne sait toujours pas où se trouvait le chef de la junte malienne et président général Assimi Goita.
Alliance entre Touareg et islamistes
L’alliance entre islamistes radicaux et rebelles touaregs au Mali n’est pas nouvelle. Dès 2012, les séparatistes touaregs du nord du Mali ont déclaré leur propre État de l’Azawad, qui est rapidement tombé sous le contrôle des islamistes radicaux. Lorsqu’ils ont élargi leur zone d’influence et se sont approchés de Bamako début 2013, la France est intervenue avec des milliers de soldats et a repris le Mali pour le gouvernement. Les islamistes ont été pourchassés par les Français dans le désert et le nouveau gouvernement élu du Mali a conclu l’accord de paix d’Alger avec les Touareg en 2015, sous le contrôle d’une mission de l’ONU avec la participation des forces armées allemandes. Il a accordé l’autonomie sous direction touarègue aux trois régions du nord du Mali, Gao, Kidal et Tombouctou.
En 2020, l’armée malienne a organisé un coup d’État et après un deuxième coup d’État en 2021, les nouveaux dirigeants du général Assimi Goita ont annulé l’accord. L’ONU et la France ont dû partir, la Russie est devenue la nouvelle puissance protectrice. Fin 2023, l’armée malienne, avec l’aide de la Russie, prend le contrôle du fief historique touareg de Kidal, signe le plus visible de sa détermination à restaurer l’État central malien sur l’ensemble du territoire national.
Islamistes armés et Touaregs contraints à la clandestinité ont alors de nouveau formé une alliance. Les groupes armés touareg restants ont fusionné pour former la FLA, le JNIM est désormais dirigé par le chef rebelle touareg historique Iyad ag Ghali et a confirmé samedi dans un communiqué qu’il coopérait avec la FLA « dans l’intérêt de la population ». Le JNIM combat également dans l’est du Mali contre « l’État islamique au Sahel » (EIGS), encore plus radical, basé principalement au Niger, et se présente comme une alternative plus modérée aux djihadistes de l’EI.
Le fait que Kidal soit désormais la première nouvelle conquête de l’alliance rebelle malienne n’est pas seulement une défaite particulièrement honteuse pour les généraux maliens. Il a également une dimension régionale. L’Algérie, grand voisin, se considérait comme la puissance protectrice de l’Accord d’Alger ; le gouvernement algérien n’a pas du tout apprécié son annulation par le gouvernement militaire. Le 10 avril, le gouvernement militaire du Mali s’est également opposé à l’Algérie dans le conflit du Sahara occidental et a reconnu le Sahara occidental comme faisant partie du Maroc à l’occasion d’une visite du ministre marocain des Affaires étrangères à Bamako.
Certains observateurs estiment désormais qu’il est possible que l’Algérie déstabilise ouvertement le Mali en retour. Au Mali, on soupçonne depuis longtemps que le mouvement indépendantiste du Sahara occidental, le Polisario, soutenu par l’Algérie, soutenait le mouvement indépendantiste touareg au Mali ou faisait des affaires avec les rebelles islamistes.