Qui est Frank McCourt ?
Par Léon Berent
La pression des États-Unis s’accentue : selon les médias, le gouvernement chinois envisage de vendre les activités américaines menacées de Tiktok à Elon Musk. Un autre milliardaire est déjà très intéressé : le critique technologique Frank McCourt.
Une interdiction aux États-Unis se rapproche de plus en plus pour Tiktok : la société mère chinoise Bytedance a jusqu’au 19 janvier pour vendre l’application de courtes vidéos. Dans le cas contraire, la plateforme, particulièrement appréciée des jeunes, sera bloquée aux États-Unis. Selon les médias, les autorités chinoises envisageraient de vendre les activités américaines au milliardaire et conseiller de Trump, Elon Musk.
Un critique majeur des réseaux sociaux s’y intéresse sérieusement : l’entrepreneur américain Frank McCourt. « Nous sommes impatients de travailler avec Bytedance, la société mère de Tiktok, le président élu Donald Trump et la nouvelle administration pour conclure cet accord », a-t-il déclaré début janvier. Le consortium qu’il a formé est sur le point de soumettre une offre officielle. L’homme de 71 ans n’a fourni aucune information sur le montant de l’offre envisagée. Selon des informations antérieures, il aurait reçu des engagements de financement totalisant 20 milliards de dollars.
Cependant, McCourt est clair sur ses projets concernant la plateforme vidéo controversée : il veut transformer Tiktok en une « nouvelle et meilleure version d’Internet dans laquelle les individus sont respectés et possèdent et contrôlent leur identité et leurs données », comme il l’a déclaré au média » Semafor », a déclaré en mai 2024.
McCourt vient d’une famille qui travaille dans l’immobilier et la construction dans la région de Boston depuis des générations. Il a étudié l’économie à l’Université de Georgetown à Washington, D.C. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé dans l’entreprise de construction routière de son père. En 1977, il fonde The McCourt Company, spécialisée dans le développement de grands projets immobiliers commerciaux. La société s’appelle McCourt Global depuis 2013. Frank McCourt en est le président exécutif depuis 2023 ; il était auparavant PDG de l’entreprise.
En virée shopping
L’achat de Tiktok ne serait pas le premier achat typique pour un milliardaire : en 2004, McCourt a acquis la participation majoritaire dans l’équipe de baseball des Dodgers de Los Angeles pour 430 millions de dollars. Il a nommé son épouse d’alors, puis ambassadeur des États-Unis, Jamie McCourt, comme membre du conseil d’administration du club.
Le mandat de McCourt en tant que propriétaire des Dodgers a pris fin en 2012 avec la faillite de l’équipe. En 2011, la Major League Baseball (MLB) a repris les opérations des Dodgers et a lancé une enquête sur la gestion de McCourt. Il y avait « de grandes inquiétudes concernant les finances et les opérations » de l’équipe, qui a rapidement déposé le bilan et a été vendue pour 2 milliards de dollars.
Puis, en 2016, McCourt a racheté le club de football français de l’Olympique de Marseille pour 45 millions de dollars. En 2021, il écrit un article invité dans le quotidien français « Le Monde » dans lequel il s’exprime contre la Super League européenne en sa qualité de propriétaire de l’Olympique de Marseille. Sa critique de la centralisation opaque du pouvoir dans le football s’applique également à l’industrie technologique, a déclaré McCourt.
McCourt s’engage depuis plusieurs années en faveur d’un meilleur Internet et de l’utilisation de la technologie numérique pour le bien des personnes – et non dans un but lucratif. À cette fin, il a fondé l’initiative à but non lucratif Project Liberty en 2021. McCourt a engagé 100 millions de dollars pour développer des technologies qui servent le bien public.
« Le meilleur et le pire »
Il a apparemment le même objectif avec l’achat de Tiktok. Il a déclaré à Semafor : « Tiktok présente le meilleur et le pire d’Internet. Il connecte 170 millions de personnes et leur permet d’être créatifs, de créer et d’en profiter », a déclaré McCourt. « D’un autre côté, ils n’ont aucune part réelle dans la création de valeur et leurs données sont interceptées, volées et expédiées en Chine. »
Dans son livre de 2024, Our Biggest Fight, McCourt rend sa critique des technologies numériques modernes encore plus sévère : « Comme des sujets pauvres et impuissants de monarques et d’aristocrates, nous sommes des serfs, subjugués par un petit groupe d’entreprises qui ont exploité une architecture Internet féodale. » On ne sait toujours pas exactement comment il veut convertir Tiktok. Mais des projets comme le Projet Liberty et ses déclarations publiques suggèrent que les changements seront fondamentaux.
Le délai légal pour vendre Tiktok expire le 19 janvier. Elle pourra être prolongée de trois mois si le président américain sortant Joe Biden estime que la transaction est en voie d’achèvement. Même si la société mère Bytedance trouvait un acheteur pour Tiktok dans les prochains jours, il reste difficile de savoir si le gouvernement chinois accepterait un tel accord.
Selon des initiés, Bytedance préférerait fermer plutôt que vendre. Les experts estiment également qu’il est impossible que l’entreprise révèle les algorithmes qui, entre autres choses, suggèrent de nouveaux clips aux utilisateurs dans le cadre d’un tel accord. Ils relèvent de technologies dont l’exportation nécessite l’approbation du gouvernement de Pékin. Sans ces algorithmes, la plateforme vidéo vaudrait bien moins qu’elle ne l’est actuellement.
Bytedance souhaite obtenir un sursis de la Cour suprême. Vendredi dernier, la Cour suprême des États-Unis a tenu une audience sur cette question. Entre autres choses, la question était de savoir si la loi sur le changement de propriétaire violait le droit à la liberté d’expression garanti par la Constitution. Les juges responsables devraient se prononcer sur l’affaire dans les prochains jours. Si la loi reste dans sa forme actuelle, l’interdiction entrerait en vigueur un jour avant la deuxième présidence américaine de Donald Trump.
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