À Tumen, une ville frontalière endormie à la pointe nord-est de la Chine, la Corée du Nord n’est qu’à un jet de pierre. Seule une rivière sinueuse, à peine plus large qu’un terrain de football, sépare les deux États. Tumen, avec son architecture soviétique nostalgique, est depuis longtemps devenue un petit secret parmi les touristes. Mais à quelques minutes à pied du centre-ville se cache un sombre secret que les autorités de sécurité cachent avec véhémence aux regards indiscrets : un centre de déportation de cinq étages où plusieurs centaines de Nord-Coréens attendent d’être rapatriés de force.
Les autorités chinoises expulsent systématiquement les réfugiés nord-coréens depuis des décennies, même lorsqu’ils sont menacés de torture, de travaux forcés et de détention dans des camps dans leur pays d’origine.
Une personne qui peut signaler cela est Mme Kang. Cette Nord-Coréenne a traversé la frontière lorsqu’elle avait 20 ans. Pour gagner de l’argent, comme elle le dit. Mais au lieu de la prospérité et d’une nouvelle vie, c’est une histoire de souffrance qui les attendait dans la République populaire et qui se poursuit encore aujourd’hui.
Emmené menotté par des hommes en uniforme noir
Lorsque Mme Kang parle de son sort une décennie et demie plus tard dans sa ville d’adoption de Séoul, elle porte un large manteau, un masque noir et un bob baissé sur ses yeux. Pour des raisons de sécurité, elle ne souhaite pas que son vrai nom soit publié dans le journal.
Alors qu’elle vivait dans la province du Liaoning, au nord-est de la Chine, et qu’elle rendait visite à un ami, neuf agents de sécurité en uniforme noir ont soudainement fait irruption dans l’appartement. Ils ont déterminé la nationalité des femmes et les ont immédiatement emmenées menottées.
Mme Kang a passé plusieurs semaines dans un centre de déportation de quatre étages dans la ville frontalière chinoise de Dandong sans jamais voir la lumière du jour. Dans une cellule glaciale, les femmes ont dû se déshabiller pour être fouillées par les gardiens. Ils ont également vérifié ses orifices – prétendument à la recherche d’argent de contrebande. « J’avais tellement honte », dit Mme Kang, la voix brisée : « Le sentiment de ne pas savoir quand je sortirais était accablant. » La nourriture était si mauvaise qu’elle avait peur de mourir de faim.
Plus qu’une question humanitaire
« Le rapatriement forcé des Nord-Coréens a toujours été traité comme une question humanitaire », déclare Jong-hun Park, directeur de l’ONG sud-coréenne Base de données Centre pour les droits de l’homme nord-coréens (NKDB). Mais en réalité, il est urgent d’examiner la question sous l’angle du droit international, afin de reconnaître les structures étatiques et d’identifier les responsables.
L’organisation de défense des droits de l’homme s’est justement penchée sur cette question dans un rapport de 300 pages. Les auteurs de l’étude arrivent à la conclusion que les expulsions forcées de la Chine violent non seulement le droit international des réfugiés, mais peuvent également constituer un crime contre l’humanité, l’un des délits les plus graves du droit pénal international. Ils affirment que les autorités chinoises savent depuis des années à quelles tortures les Nord-Coréens seront confrontés à leur retour.
Système institutionnalisé d’expulsion
De plus, il ne s’agit en aucun cas de décisions individuelles prises par les cadres locaux du parti le long de la frontière sino-nord-coréenne, mais plutôt d’un système institutionnalisé. Les autorités de sécurité des deux pays coopèrent sur une division du travail – de l’arrestation au transfert forcé.
Depuis 2020, plus d’un millier de cas de retours forcés de ce type ont été documentés ; le nombre de cas non signalés pourrait être considérablement plus élevé. Rien qu’en 2023, lorsque les deux pays ont assoupli leurs mesures contre la pandémie, environ 600 Nord-Coréens ont été expulsés de Chine d’un seul coup, selon des ONG.
La Chine parle de migrants économiques illégaux
La République populaire se considère comme ayant raison. Selon Pékin, les Nord-Coréens ne sont pas des réfugiés ayant droit à une protection humanitaire, mais plutôt des migrants économiques illégaux. L’une des raisons de cette classification juridique est que la Chine craint un mouvement massif de réfugiés qui pourrait stabiliser la région.
Mais à quel point cette attitude est inhumaine, on peut le constater dans les descriptions des Nord-Coréens concernés. Lorsque Mme Kang a finalement été transportée du centre de déportation chinois de l’autre côté de la rivière frontalière jusqu’à la ville nord-coréenne de Shinuiju, les conditions de détention étaient bien pires.
Vingt détenus ont dû partager des toilettes ouvertes pendant des mois ; il n’y avait ni couvertures ni matelas. Les passages à tabac arbitraires infligés par les gardes étaient monnaie courante. Il y a une raison simple pour laquelle Mme Kang a ensuite été condamnée à un an seulement dans un camp : ses parents avaient vendu leur maison et leur ferme pour soudoyer les juges.
Traumatisé à ce jour
La Nord-Coréenne a ensuite réussi à s’enfuir à nouveau en Chine, et cette fois elle a pu voyager via un pays tiers jusqu’en Corée du Sud, où elle vit maintenant depuis dix ans. Mais leur traumatisme est loin d’être guéri.
« La peur reste dans mon cœur jusqu’à ce jour », a déclaré Mme Kang. Malgré psychothérapie, analgésiques et antidépresseurs, elle souffre de cauchemars la nuit. « Ma vie est si difficile et je ne sais pas à qui parler », dit-elle.
Qu’est-ce qui lui donne de l’espoir ? Que les agresseurs qui l’ont maltraitée à l’époque devront un jour rendre des comptes.