En 2016, JD Vance, issu d’un milieu pauvre, est devenu un explicateur et un critique populaire de Trump à travers ses mémoires. Aujourd’hui, il est fermement aux côtés du candidat à la présidentielle américaine en tant que député – et son livre connaît un renouveau. Droite?
Les choses vont actuellement très bien pour l’auteur JD Vance. Depuis qu’il est devenu candidat à la vice-présidence de Donald Trump, ses mémoires, publiées en 2016, se sont vendues à 650 000 exemplaires aux États-Unis, selon l’éditeur HarperCollins. En Allemagne aussi, « Hillbilly Elegy » est actuellement en tête de la liste des best-sellers du « Spiegel ».
Il y a huit ans, Hillbilly Elegy était le bon livre au bon moment. Donald Trump était dans la phase chaude de sa campagne électorale, et de larges pans de l’opinion publique américaine cherchaient des réponses à la question de savoir ce qui avait poussé Trump à s’envoler de manière imprudente et déjà en proie à des scandales. Vance a proposé une explication du succès de Trump en décrivant sans ménagement les conditions de vie précaires de la classe marginale blanche américaine. « Hillbilly Elegy » est devenu un best-seller, l’auteur est passé d’une page vierge à un témoin oculaire des « poubelles blanches ».
L’arrière-pays des États-Unis
Compte tenu des réalités de la vie décrites par Vance, son ascension est vraiment improbable. Les racines de sa famille se situent dans la région des Appalaches du Kentucky. Ce sont des gens qui sont qualifiés de manière péjorative de montagnards dans la société américaine. « Hillbilly Elegy » dresse le portrait d’un environnement caractérisé par l’alcool, la violence et le fanatisme des armes à feu, avec ses propres valeurs : la famille est tout, même lorsqu’elle est brisée.
Vance lui-même est né à Middletown, Ohio, en 1984. La ville est située dans ce qu’on appelle la « Rust Belt », la plus grande région industrielle d’Amérique, où se sont installés de nombreux anciens habitants des Appalaches. Ils sont attirés par les emplois bien rémunérés dans les mines et l’industrie lourde qui leur promettent une promotion sociale. Le grand-père travaille à la mine, ce qui, à première vue, confère à la famille une existence bourgeoise. À l’intérieur, cependant, l’habitus montagnard continue de dominer : les problèmes sont résolus par la violence ou noyés dans la boisson.
Le déclin de l’industrie à partir des années 1970 a entraîné les travailleurs de la « Ceinture de la rouille » dans l’abîme. L’éducation de Vances a été marquée par le chômage, la criminalité et la résignation. Le père quitte la famille tôt, la mère alcoolique et toxicomane change constamment de partenaire, est sujette à une rage furieuse et bat Vance et sa sœur.
Une ascension fulgurante
Malgré ces conditions de départ extrêmement mauvaises, Vance échappe à la précarité. Principalement grâce à sa grand-mère, qui lui offre refuge et l’encourage à réussir à l’école. Après avoir obtenu son diplôme, il a d’abord rejoint les Marines, puis a étudié à l’Ohio State University et a finalement rejoint la Yale Law School. Lorsque le livre paraît, il occupe un emploi bien rémunéré dans une société d’investissement fondée, entre autres, par le milliardaire libertaire de droite Peter Thiel. À cette époque, Vance était encore un farouche opposant à Donald Trump, le comparant même à Adolf Hitler.
Le succès retentissant de son livre vient du fait que Vance regarde les Blancs pauvres du Midwest, qui reçoivent peu d’attention dans le discours américain, comme à la loupe. Si vous voulez comprendre comment la frustration et le sentiment d’être laissés pour compte poussent les gens dans les bras des populistes de droite, « Hillbilly Elegy » peut vous aider. Car aucun des protagonistes ne compte plus sur les Démocrates, le « parti des travailleurs ». Et même s’ils se comportent souvent de manière cruelle, Vance parvient à tirer d’eux tous quelque chose d’aimant. Cela conduit à un certain romantisme social. La violence n’est pas occultée, mais elle est parfois relativisée : ils sont comme ça, les montagnards.
Méfiance à l’égard de l’establishment
Ils sont également unis par une méfiance à l’égard de l’élite politique et des médias, ce qui les rend plus sensibles aux discours conspirationnistes – c’est ainsi que Vance le décrit. Il étaye ses explications par de nombreuses études, dans lesquelles il explique, par exemple, comment la ségrégation se produit dans les quartiers urbains ou pourquoi le traumatisme transgénérationnel est une raison pour laquelle les enfants issus de familles socialement défavorisées ont du mal à sortir de la pauvreté.
Cependant, le livre ne propose pas une analyse sociale complète. Vance évoque les immenses inégalités sociales aux États-Unis, mais rejette en partie la faute sur ceux qui sont touchés eux-mêmes. « Un mouvement a émergé parmi la classe ouvrière blanche pour blâmer la société et le gouvernement pour tous les problèmes », affirme-t-il dans le livre. De nombreux montagnards étaient tout simplement paresseux et vivaient confortablement grâce aux allocations de chômage.
L’histoire des pauvres paresseux prenant des parts du gâteau aux pauvres qui travaillent dur peut trouver un écho dans certains spectres politiques, mais une véritable confrontation aux inégalités semble différente. Mais cela correspond à la teneur générale du livre, qui promeut le « rêve américain », avec Vance comme exemple brillant. C’est le grimpeur qui, avec de l’ambition et un peu de chance, est sorti de la misère et a atteint le sommet.
Du « conservateur moderne » à la droite
Dans le livre, Vance se décrit comme un « conservateur moderne », mais il se considère désormais comme un ailier droit post-libéral. Il n’a remporté la primaire républicaine pour le sénateur de l’Ohio qu’en 2022 parce qu’il était soutenu par Trump. « JD me lèche le cul, il veut tellement mon soutien », a déclaré l’ex-président lors d’une comparution commune.
La radicalisation politique de Vance a abouti à sa nomination comme adjoint de Trump. Ullstein-Verlag, l’ancien détenteur des droits de la version allemande de « Hillbilly-Elegy », a alors annoncé qu’elle ne prolongerait pas la licence. Vance représente désormais « une politique agressive, démagogique et d’exclusion », selon le raisonnement. L’éditeur munichois YES Publishing a ensuite obtenu les droits et a publié « Hillbilly-Elegy » en livre de poche à la mi-août.
Même si le contenu reste inchangé, le livre apparaît désormais sous un autre jour. On est enclin à chercher des signes avant-coureurs du Vance d’aujourd’hui dans le Vance d’antan. Vance s’oppose-t-il au divorce parce que la vie amoureuse instable de sa mère lui a refusé une figure paternelle ? Vance est-il devenu un fervent catholique et un véhément opposant à l’avortement parce que dans le livre il identifie le manque de présence de l’Église comme une raison des problèmes de son entourage ?
Ce sont des explications évidentes, mais psychologiques. Ils ne fournissent pas vraiment d’informations sur les motivations politiques de Vance. Ce qui s’en rapproche le plus est la partie du livre dans laquelle Vance est déjà étudiant en droit à l’université d’élite de Yale. Là, il doit laborieusement apprendre les codes de la classe supérieure pour en faire partie. Outre l’ambition et la chance, la promotion sociale requiert également une certaine capacité d’adaptation, une qualité dont l’homme politique Vance a déjà fait preuve.