Après une longue journée pleine de faste et de mise en scène, Donald Trump monte au pupitre dans la salle Est bondée de la Maison Blanche. Il regarde vers Xi Jinping et sa femme, prend une pause significative et dit finalement : « Vous êtes vraiment des gens formidables. » Alors que le chef de l’État chinois lève son verre de vin mousseux californien et trinque avec ses voisins Elon Musk et Jensen Huang, le président américain poursuit : « Nous ne nous sommes jamais aussi bien entendus auparavant. » Enfin, il fait dévoiler une statue d’aigle de 90 centimètres de haut – comme cadeau spécial pour l’invité qui vient de loin.
Il était déjà clair, à l’approche de ce qui était peut-être le sommet le plus important de l’année, que Donald Trump organiserait un spectacle particulièrement pompeux. Mais l’ampleur de la production a surpris de nombreux observateurs chinois. « Trump accueille sans aucun doute Xi cette fois avec les plus hauts honneurs protocolaires jamais vus », commente Wang Zhian, ancien journaliste de la télévision d’État CCTV qui vit désormais en exil au Japon.
En revanche, les résultats sont assez faibles si l’on s’en tient uniquement aux résultats concrets. « Jusqu’à présent, le sommet n’a même pas répondu aux attentes déjà faibles », écrit Scott Kennedy du Washington Center for Strategic and International Studies.
Après tout : des échanges réguliers sur l’IA
Au vu des déclarations publiées jusqu’à présent par les deux parties, il est difficile de contredire cette affirmation. Au moins un résultat concret ressort : les États-Unis et la Chine se sont mis d’accord sur une prolongation de deux mois de l’accord conclu il y a un an à Busan, en Corée du Sud. L’accord, qui est désormais valable jusqu’en janvier prochain, stipule entre autres que Trump n’imposera pas de nouveaux droits de douane, tandis que Xi accordera aux entreprises américaines l’accès aux terres rares en provenance de Chine. Cependant, on s’attendait à ce que l’accord dure bien plus longtemps que deux mois seulement.
Et sur pratiquement toutes les autres questions – comme le soutien de la Chine à l’Iran et à la Russie – il n’y a aucune avancée perceptible. En ce qui concerne l’IA, Washington et Pékin ont au moins annoncé des échanges réguliers. Sur la question de Taiwan, préoccupation centrale des dirigeants chinois, Xi Jinping a accru la pression rhétorique en exhortant les États-Unis à s’en tenir à la « bonne position » et à rejeter l’indépendance de Taiwan. On ne sait pas si Trump a fait certaines concessions, comme par exemple en retardant davantage le programme d’armement de 14 milliards de dollars destiné à Taiwan.
Compte tenu des nombreux défis qui opposent les deux puissances mondiales, les résultats ont été mitigés. « De mon point de vue, la chose la plus extraordinaire est le niveau de mise en scène et la symbolique que le président Trump utilise pour le président Xi. Franchement, cela semble être le cœur de cette visite », a déclaré Julian Gewirtz, ancien conseiller pour la Chine sous Joe Biden, à la chaîne de télévision CNBC. Pékin est plus que disposé à jouer le jeu de ce scénario car cela permet à la partie chinoise de gagner du temps, estime Gewirtz.
Une course, pas un match de lutte
En fait, Trump a pris beaucoup de temps pour montrer à son invité le nouvel héliport devant la Maison Blanche et pour présenter les portraits présidentiels le long de la colonnade. Apparemment, son objectif était d’établir un lien personnel avec le chef du parti chinois. « Xi parle de relations d’État à État et de pouvoir. Trump parle d’alchimie personnelle. Le contraste ne pourrait pas être plus clair », déclare Ryan Hass du Brookings Institute.
Dans ses discours, Xi Jinping a exposé sa vision de la concurrence systémique décisive d’aujourd’hui. « La Chine et les Etats-Unis peuvent tous deux bénéficier de la coopération et perdront tous deux dans une confrontation », a déclaré M. Xi. « Notre compétition doit être une compétition saine et rester dans certaines limites. Ce doit être une course dans laquelle chacun essaie de rattraper l’autre, et non un match de lutte dans lequel l’un gagne et l’autre perd. » Et puis l’homme de 73 ans a sorti sa métaphore favorite : « Le piège de Thucydide peut être surmonté. »
L’image linguistique a été popularisée pour la première fois par le politologue américain Graham Allison. Il décrit la guerre entre la jeune Athènes et la Sparte établie il y a près de 2 500 ans. Selon l’historien militaire grec Thucydide, la peur de Sparte face à la puissance croissante d’Athènes a déclenché l’escalade ouverte. Cette constellation peut désormais être transférée à Washington et à Pékin.
Lors du sommet, il est également apparu clairement que les deux chefs d’État n’ont de points communs que dans leur forte volonté de pouvoir. En termes de mentalité, ils fonctionnent complètement différemment. Même si on ne peut nier à Donald Trump un certain facteur de divertissement, Xi est apparu raide et maladroit tout au long de sa visite d’État. Au cours de ses discours monotones, les yeux de Xi étaient servilement rivés sur le scénario, et sa prononciation a également provoqué une comédie involontaire à plusieurs reprises. Par exemple, lorsque le chef du parti chinois a parlé de la « diplomatie du ping-pong » historique sous Nixon et Mao, il a accidentellement dit en chinois : « diplomatie du popsicle ».
Ce qui était intéressant, c’est ce qui s’est passé en marge de la cérémonie officielle. Lorsque l’épouse de Xi, Peng Liyuan, est sortie du Smithsonian American Art Museum après sa visite, des militants chinois en exil lui ont crié haut et fort des slogans de protestation : « A bas Xi Jinping ! Les forces de sécurité portant des casquettes kaki et des masques se sont immédiatement précipitées pour attaquer les critiques de Pékin avec du gaz poivré – avant que la police présente n’intervienne. Les organisations de défense des droits de l’homme soupçonnent les assaillants d’être des agents chinois.