Un expert met en garde contre un événement extrême
Par Karim Belbachir
Cette année, le soleil nous offre des aurores boréales visibles dans des régions inattendues. Quelles forces se cachent derrière ce phénomène spectaculaire et quels dangers pourraient-elles entraîner ? Nous avons interrogé l’astrophysicien Bothmer de l’Université de Göttingen.
Cette année, nous avons pu observer particulièrement fréquemment les aurores boréales, qui pouvaient même être vues sous nos latitudes. La raison en est les fortes tempêtes solaires qui frappent le champ magnétique terrestre. Ces aurores sont provoquées par l’interaction des particules chargées du vent solaire avec le champ magnétique terrestre.
La récente augmentation des aurores n’est pas surprenante car le soleil est actuellement au sommet de son cycle. L’astrophysicien Volker Bothmer note : « Le soleil est plus actif que lors du cycle précédent. » Un cycle solaire dure environ 11 ans et passe par des phases d’activité minimale à maximale. Pendant le maximum, les taches solaires, les éruptions cutanées et les éjections de masse coronale augmentent, influençant la météo spatiale et augmentant le risque de tempêtes solaires.
Danger de tempêtes solaires extrêmes
Même si aucune valeur record n’a été mesurée jusqu’à présent, les valeurs actuelles du cycle solaire 25 sont déjà supérieures à celles du cycle précédent. « Et nous ne savons pas à quel point ce sera fort », déclare Bothmer. Cependant, l’activité solaire était significativement plus élevée au cours des cycles 21 à 23. Ces cycles ont également produit plusieurs tempêtes solaires extrêmes atteignant des vitesses allant jusqu’à 2 000 kilomètres par seconde (7,2 millions de km/h). À titre de comparaison : ces tempêtes se déplacent généralement à des vitesses comprises entre 250 et 1 000 kilomètres par seconde.
Heureusement, la Terre est rarement sur la trajectoire directe de tempêtes solaires aussi extrêmes, ce qui réduit le risque de dommages aux satellites ou de pannes de courant. Un exemple bien connu des effets d’une tempête solaire est la panne de courant au Québec, au Canada, en 1989, provoquée par une tempête géomagnétique. «Il y a un à quatre événements extrêmes de ce type par cycle», explique Bothmer. « La dernière fois que nous avons vécu cela, c’était en mai de cette année. »
Aurores boréales jusqu’en Allemagne
Le mois de mai a été marqué par l’une des tempêtes solaires les plus violentes des derniers siècles, qui a atteint son apogée le 11 mai. Cette tempête géomagnétique du plus haut niveau G5 a eu un profond impact sur la Terre et a provoqué des aurores visibles jusqu’aux Caraïbes et en Floride. Cette tempête solaire a même été comparée à l’événement de Carrington de 1859, la plus forte tempête solaire jamais enregistrée.
Mais ce n’est peut-être qu’un début, prévient Bothmer : « Les tempêtes solaires peuvent même être deux à trois fois plus fortes que l’événement de Carrington. » Avec environ 10 000 tempêtes solaires par cycle, on ne peut pas exclure que des événements plus extrêmes se produisent également. La NASA et d’autres agences spatiales utilisent des satellites comme l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) pour surveiller les tempêtes solaires et fournir des alertes précoces.
En plus de provoquer des aurores, les tempêtes solaires peuvent également avoir de graves conséquences sur diverses technologies. Les satellites, les systèmes GPS, les réseaux électriques et les systèmes de communication pourraient être perturbés.
Les tempêtes solaires constituent également un danger pour les astronautes, car l’augmentation des radiations peut mettre en danger leur santé dans l’espace. L’observation de l’activité solaire est donc cruciale pour les missions spatiales planifiées. Mais les tempêtes solaires ont aussi une utilité pratique : « Les tempêtes solaires provoquent la combustion de petits débris spatiaux », explique l’astrophysicien.
Ce texte a été publié pour la première fois sur wetter.de.