Lorsque le pergélisol dégèle, des secrets du passé émergent – pas toujours de bons. En Sibérie, des chercheurs ont réveillé d’anciens virus de leur hibernation. Cependant, ils ne sont pas contagieux pour tout le monde.
Près de 17 pour cent de la surface de notre Terre est gelée en permanence. Ces parties de la terre sont appelées sols de pergélisol. On les trouve principalement dans les régions polaires, mais aussi en haute montagne, par exemple sur la Zugspitze. La plupart des sols se sont formés au cours de la dernière période glaciaire.
Vous pouvez imaginer les sols de pergélisol comme un congélateur géant. Il fait constamment en dessous de zéro degré à l’intérieur. Ils sont constitués de roches, de sédiments, de terre et d’énormes quantités de restes végétaux et animaux morts. La glace maintient tout ensemble.
Il existe également d’anciens agents pathogènes dans le sol, notamment des virus. Une équipe de chercheurs dirigée par Jean-Marie Alempic de l’Université d’Aix-Marseille en France en a découvert en Sibérie dont le monde ignorait l’existence auparavant. Parmi eux figurent également le géologue Jens Strauss de l’Institut Alfred Wegener de Potsdam, où il dirige le groupe de travail sur la biogéochimie du permafrost.
Les virus se sont réveillés avec la chaleur
Les agents pathogènes ont été découverts par hasard, rapporte Strauss dans le podcast de ntv « J’ai encore appris quelque chose ». En 2017, l’équipe a foré vingt mètres de profondeur dans le permafrost avec quatre longues foreuses dans le but de découvrir « quelle quantité est gelée et quelle quantité de carbone elle contient ». « Puis est venue la surprise, nos collègues français ont découvert qu’il y avait encore des virus géants à l’intérieur. Nos collègues en France ont même pu les réanimer, c’était ce qui était passionnant avec ces échantillons. »
Les virus ont hiberné dans la glace. Cela leur a permis de survivre des dizaines de milliers d’années. Dans les échantillons du pergélisol, l’équipe a découvert 13 types de virus jusqu’alors inconnus, tous des virus géants. Le plus jeune avait 27 000 ans, le plus âgé plus de 48 000 ans. Ils furent à nouveau « réveillés » avec chaleur.
L’équipe a donné des noms préliminaires aux agents pathogènes nouvellement découverts : « virus Pacman, mégavirus ou encore virus Pandora », rapporte le géologue dans le podcast. « Les scientifiques ont perdu une partie de leur créativité. » Les nouveaux genres de virus sont si nombreux « que certains d’entre eux peuvent être observés avec un microscope optique normal ». C’est ainsi qu’ils ont été classés.
Des agents pathogènes non détectés dorment toujours dans la glace
Afin de réactiver les anciens virus présents dans le permafrost, les chercheurs les ont « nourris » avec des amibes, c’est-à-dire les ont ajoutés à la boîte de Pétri du laboratoire. Les virus sont dangereux pour ces protozoaires. Mais pour nous, les humains, Strauss donne le feu vert – pour l’instant. « Ces virus ne sont pas dangereux pour l’homme. Mais cela ne veut pas dire qu’il ne peut pas y avoir de virus dangereux pour l’homme dans le pergélisol. Mais nous ne les avons pas trouvés. »
Cependant, ce qui s’est avéré dangereux, c’est lorsque les bactéries gelées dans le permafrost dégèlent à nouveau. Comme en Sibérie en 2016. Une vague de chaleur inhabituelle a activé la bactérie du charbon. L’agent pathogène a infecté des troupeaux de rennes et s’est propagé à un certain nombre de personnes. 2 300 rennes et un garçon sont morts. Dans le passé, des fragments d’ADN du virus qui aurait causé la grippe espagnole en 1918 ont également été découverts dans des tombes en Alaska.
Même les maladies qui ont été éradiquées dorment encore dans la glace. Des agents pathogènes de la variole ont été découverts dans des restes humains décongelés entre le XVIIe et le XIXe siècle. Selon l’association Helmholtz, une épidémie serait dévastatrice : les gens n’ont pas été vaccinés contre la variole depuis des décennies – une épidémie affecterait des victimes sans défense.
Le congélateur fonctionne toujours pour l’instant
Cependant, Strauss ne voit pas encore le danger d’une pandémie. Le virus n’est pas le principal danger dans les glaces. S’il dégèle à cause du changement climatique, des substances encore plus dangereuses pourraient pénétrer dans l’environnement. « Nous soupçonnons que ce congélateur fonctionne très bien. Et c’est aussi notre chance, car beaucoup de carbone y est gelé. Autrement, ce carbone peut ressortir sous forme de gaz à effet de serre CO2 et CH4 (méthane). »
En plus du carbone, la glace pourrait également contenir des métaux lourds, souligne l’expert dans le podcast « J’ai encore appris quelque chose », notamment du mercure. « Cela va à son tour dans les eaux, dans les poissons. Et ces poissons retournent ensuite dans les humains par la pêche. Bien sûr, cela peut aussi conduire à l’accumulation de métaux lourds dans le corps, ce qui n’est pas sain. »
Lorsque la glace du pergélisol fond, des régions entières sont détruites : d’immenses cratères et lacs d’eau de fonte se forment, des rues et des maisons s’effondrent, des cimetières sont emportés. Dans l’extrême nord du Canada, une communauté entière est en train de disparaître sous la mer.
Le bouchon du congélateur du pergélisol naturel a depuis longtemps été débranché. La seule chose qui peut aider maintenant est de ralentir le changement climatique.
« J’ai encore appris quelque chose » est un podcast destiné aux curieux : pourquoi un cessez-le-feu ne serait-il probablement qu’une pause pour Vladimir Poutine ? Pourquoi l’OTAN craint-elle le fossé Suwalki ? Pourquoi la Russie a-t-elle encore des iPhones ? Quels petits changements de comportement peuvent permettre d’économiser 15 % d’énergie ? Écoutez et devenez un peu plus intelligent trois fois par semaine.
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