Le moment n’aurait pas pu être plus symbolique : lorsque la chef de la Commission européenne Ursula von der Leyen, la Première ministre italienne Giorgia Meloni et leur homologue néerlandais de l’époque Mark Rutte se sont rendus dans la capitale tunisienne à l’été 2023, une vague d’indignation a balayé la société civile. À 250 kilomètres au sud de Tunis, des milliers de migrants avaient déjà été chassés du port et ville commerçante de Sfax. Ils vivaient désormais, livrés à eux-mêmes, dans des villes de tentes dans les oliveraies au nord de la ville, directement au bord de la Méditerranée.
Les chefs de gouvernement de l’UE se sont rendus à Tunis pour tenir une promesse électorale : réduire drastiquement le nombre de nouveaux demandeurs d’asile. Le 15 juillet 2023, l’UE a signé à Tunis l’accord qui a marqué le début du partenariat stratégique avec le président tunisien Kais Saied. Selon les participants, le drame de Sfax n’a pas été évoqué du tout lors des négociations. Saïed avait précédemment décrit la migration comme une attaque des puissances étrangères contre l’identité arabe de l’Afrique du Nord, déclenchant une vague d’arrestations de personnes originaires d’Afrique subsaharienne.
Jusque-là, de nombreux migrants travaillaient comme journaliers dans des cafés, des restaurants ou chez des agriculteurs. Au bout de quelques mois, ils pouvaient généralement utiliser cet argent pour s’offrir une place sur l’un des bateaux qui partaient pour l’île méditerranéenne italienne de Lampedusa. En tant que main-d’œuvre bon marché, ils ont sauvé de nombreuses entreprises tunisiennes pendant la crise du Corona.
Des résultats rapides
Mais ensuite, le mouvement dissident « Parti national tunisien » a commencé sur les réseaux sociaux à qualifier les migrants d’Afrique de l’Ouest et centrale de « criminels » et de porteurs présumés de maladies infectieuses. La propagande est tombée sur un terrain fertile, probablement aussi parce que le nombre de migrants a fortement augmenté depuis fin 2022. Le gouvernement a utilisé la campagne pour diriger le mécontentement général face à la misère économique et au manque de réformes sur ceux de passage.
L’« alliance de sécurité » entre l’UE et le président Saied a rapidement porté ses fruits : la Garde nationale tunisienne a reçu des drones et des véhicules de l’UE, Berlin a fait don d’une académie de formation aux garde-côtes et l’Italie de nouveaux patrouilleurs. Des avions de reconnaissance monomoteurs offerts par l’armée américaine patrouillent désormais 24 heures sur 24 sur les 1 200 kilomètres de côtes.
Jusqu’à l’accord UE-Tunisie, la migration en Tunisie était pour la plupart un délit insignifiant. Aujourd’hui, les moteurs hors-bord sont confisqués lors de perquisitions. Les pêcheurs qui font passer clandestinement des migrants dans les eaux internationales encourent de longues peines de prison. Seule une douzaine de bateaux sont arrivés à Lampedusa cette année, mais du point de vue de la Commission européenne, le partenariat est une réussite totale.
Les passeurs continuent de construire
La nouvelle confiance en soi de l’appareil de sécurité et du système judiciaire se ressent également dans la société civile, qui a été massivement soutenue par les fonds de l’UE depuis le printemps arabe. La célèbre commentatrice de télévision Sonia Dahmani a été condamnée à deux ans de prison pour avoir critiqué la stratégie migratoire du gouvernement et souligné que la jeune génération tunisienne souhaitait également émigrer vers l’Europe. Depuis, les journalistes locaux n’osent presque plus aborder le sujet. Des militants de l’organisation de défense des droits humains Terres d’Asile ont passé plus d’un an en prison sans jugement. Le procureur dit : en raison d’irrégularités financières. Les militants disent : à cause de leur aide aux migrants.
Pendant ce temps, dans les camps de tentes près de Sfax, la volonté de quitter la Tunisie pour l’Europe reste intacte. Il y a un manque de programmes de redémarrage pour les rapatriés dans leur pays d’origine, disent ceux dont les proches restés au pays ont parfois vendu tous leurs biens pour le voyage.
Dans les ateliers du village de pêcheurs de Jebianna, les passeurs continuent de construire des bateaux métalliques de huit mètres de long dans lesquels se faufilent ensuite jusqu’à 50 personnes. Mais beaucoup dans les camps soupçonnent que les passeurs informent souvent eux-mêmes les garde-côtes des heures et des lieux de départ après avoir reçu leur argent. Ils espèrent que cela aboutira à l’impunité. Récemment, des intermédiaires d’Afrique de l’Ouest achètent les bateaux et les moteurs, les cachent près de la plage et fixent eux-mêmes les heures de départ – comme ce fut le cas avec le cyclone « Harry », après lequel 380 migrants ont disparu.
Depuis l’accord de 2023, la Tunisie a reçu 164 millions d’euros de l’UE, auxquels s’ajoutent 150 millions d’aide budgétaire. Le transfert exceptionnel de 900 millions est apparemment lié au succès de la fermeture de la Méditerranée. Comparé à l’accord sur les réfugiés avec la Turquie en 2016, qui visait à fermer la route traversant la mer Égée, notamment aux réfugiés syriens, c’est beaucoup trop peu, critiquent certains députés et commentateurs de télévision et appellent à des renégociations avec l’UE. Pendant ce temps, ils tentent de satisfaire la Tunisie avec des programmes économiques.