L’annonce du succès semblait spectaculaire. « L’armée de l’Azawad a mené une attaque avec 25 drones kamikaze sur l’aéroport de Gao tôt ce mercredi 11 mars 2026 », rapportait il y a quelques jours l’alliance rebelle touarègue du nord du Mali. « L’attaque a causé d’importants dégâts humains et matériels dans les rangs de l’armée malienne et des éléments de l’Afrika Korps russe stationnés sur la base. »
Le démenti n’était pas moins catégorique. « Tôt dans la matinée du 11 mars 2026, un groupe terroriste armé a tenté d’attaquer une installation des Forces armées maliennes dans la région de Gao à l’aide de projectiles et d’un drone kamikaze », a indiqué l’armée malienne le même jour. « Ces attaques n’ont causé aucune perte humaine ni de dégâts majeurs. »
Comme pour presque tous les incidents violents survenus dans la région africaine du Sahel, les récits sont contradictoires – et il est impossible de déterminer ce qui est vrai. La Bundeswehr était autrefois stationnée à l’aéroport de Gao dans le cadre de la mission de l’ONU au Mali. C’est de l’histoire ancienne, il y a aujourd’hui des combattants russes qui soutiennent le régime militaire du Mali. Il n’y a aucune information indépendante à partir de là.
L’armée règne désormais dans les trois pays enclavés du Sahel en Afrique de l’Ouest – le Mali, le Niger et le Burkina Faso – après une série de coups d’État entre 2020 et 2023. Les nouveaux maîtres de Bamako, Niamey et Ouagadougou ont tourné le dos à l’Europe et se sont rapprochés de la Russie, dont les conseillers militaires et les combattants, issus de l’empire mercenaire de Wagner, fournissent une aide militaire et fournissent des armes au mépris des droits de l’homme.
Plus de 10 000 décès l’année dernière
Mais contrairement à ce qu’ils espéraient, les dictateurs militaires n’ont pas réussi à mettre fin à la violence dans leur pays. Au contraire : les groupes islamistes armés apparaissent plus forts que jamais. L’Observatoire international des conflits ACLED dénombre plus de 10 000 morts dans des actes de violence au Mali, au Niger et au Burkina Faso rien qu’en 2025, dont la moitié de civils et l’autre moitié de militaires, selon l’ONU. Le plus grand groupe rebelle islamiste, le JNIM (Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans), « occupe aujourd’hui de vastes zones au nord, au centre, au sud et à l’ouest du Mali; est présent sur une partie importante du territoire du Burkina; et est très actif dans le sud-ouest du Niger », indique un nouveau rapport du groupe de réflexion sur les conflits Crisis Group.
Les islamistes tuent régulièrement des dizaines de soldats lors d’attaques contre des postes militaires, parfois le nombre de victimes atteint même trois chiffres, et s’emparent de grandes quantités d’armes. Ils utilisent également de plus en plus eux-mêmes des drones.
Le JNIM, issu de rébellions locales visant à chasser toutes les forces étrangères et à établir un État islamique, n’est pas le seul. L’alliance rebelle touareg « Front de libération de l’Azawad » (FLA) combat également dans le nord du Mali. Par ailleurs, le JNIM est en concurrence avec « l’État islamique », plus radical, qui opère au Sahel sous le nom d’« État islamique dans la province du Sahel » (ISGS) et au Nigeria sous le nom d’« État islamique dans la province de l’Afrique de l’Ouest » (ISWAP).
Les attaques les plus spectaculaires, comme la prise de l’aéroport international de Niamey, la capitale du Niger, fin janvier, et une attaque similaire contre la ville de Tahoua début mars, ont été menées par des groupes de l’EI qui misent sur le spectacle et l’intimidation. Au Nigeria et autour du lac Tchad, l’ISWAP lutte également contre le groupe rebelle islamiste local Boko Haram.
Une structure administrative islamique distincte
Le Sahel est un patchwork où des acteurs violents se font la guerre sur le dos de la population ; le gouvernement militaire concerné n’est qu’un groupe parmi plusieurs. Le JNIM combat principalement avec les armées respectives et les milices paramilitaires que l’armée a mises en place au Burkina Faso et dans certaines parties du Mali pour lutter contre le terrorisme local ; Cela a conduit à de nombreuses petites guerres dans lesquelles des groupes entiers de population deviennent des cibles collectives.
Le JNIM a mis en place sa propre administration dans ses fiefs du Mali, collectant les impôts et offrant la paix à la population en échange de sa soumission à ses règles islamiques. Leur stratégie de guerre rappelle les anciennes traditions de guérilla maoïste consistant à encercler les villes. Les autoroutes sont des cibles privilégiées pour les attaques, les vols et les prises d’otages.
Pendant des mois, à l’automne 2025, Bamako, la capitale du Mali, a été assiégée parce que le JNIM maintenait un blocus sur le carburant. Tout récemment, de nouvelles vidéos montraient des combattants du JNIM contrôlant sans encombre le trafic de poids lourds sur les autoroutes menant à Bamako. Plusieurs chauffeurs de camions-citernes maliens ont été tués, puis leurs collègues se sont mis en grève et la situation d’approvisionnement est tendue en ce mois de Ramadan. Le diesel qui arrive actuellement à Bamako alimente uniquement les centrales électriques.
Les groupes armés islamistes ont découvert que les perturbations des transports longue distance constituent le moyen le plus efficace de mettre à genoux les gouvernements militaires du Mali, du Burkina Faso et du Niger. Ces trois pays sont enclavés et ont besoin de ports situés chez leurs voisins côtiers d’Afrique de l’Ouest comme portes d’entrée sur le monde. Pour le Mali c’est Dakar au Sénégal, pour le Burkina Faso c’est Abidjan en Côte d’Ivoire et pour le Niger c’est Cotonou au Bénin. Toutes ces anciennes colonies françaises partagent encore aujourd’hui le franc CFA ouest-africain et leurs économies sont étroitement liées.
Mais politiquement, ils sont ennemis, ce qui affaiblit les gouvernements militaires. Leurs voisins côtiers ont répondu aux coups d’État militaires au Mali en 2020 et au Niger en 2023 par des sanctions parfois très sévères dans le cadre de l’organisation régionale ouest-africaine Ecowas (Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest). Indignés, les trois gouvernements militaires se sont retirés de la Cedeao et ont fondé une « Alliance des États du Sahel » (AES), qui proclame la « souveraineté » africaine au lieu de la dépendance néocoloniale.
Déstabilisation mutuelle interétatique
Ce discours suscite la sympathie dans toute l’Afrique de l’Ouest, en particulier parmi certains mouvements de protestation populistes de jeunesse ; Le gouvernement actuel du Sénégal en est également issu. La lutte pour le pouvoir entre gouvernements militaires et islamistes est aussi une course au contrôle de la jeune génération rebelle. « Le chômage des jeunes, les inégalités et l’insécurité entravent une croissance inclusive », c’est ainsi que le dernier rapport sur l’Afrique de l’Ouest du secrétaire général de l’ONU au Conseil de sécurité de l’ONU exprime le problème fondamental.
L’Afrique de l’Ouest est désormais divisée en deux blocs d’États qui s’accusent mutuellement de déstabilisation. Le Bénin a connu une tentative de coup d’État réprimée par le Nigeria et la France en décembre, le dirigeant ayant ensuite fui vers le Burkina Faso. Le Niger a accueilli le chef de l’opposition ivoirien Guillaume Soro. Les forces pro-régime au Mali accusent le gouvernement ivoirien de tolérer les islamistes.
Les attaques et raids islamistes ont depuis longtemps rendu dangereuses les zones frontalières du Togo, du Ghana et de la Côte d’Ivoire, ainsi que le nord du Bénin, où le JNIM s’implante progressivement. Tout cela contribue à isoler davantage les États du Sahel de la côte.
Pour éviter que l’ensemble de l’Afrique de l’Ouest ne devienne une zone de guerre, observateurs et experts discutent de plus en plus d’un éventuel dialogue avec les groupes islamistes armés. Cette pratique est déjà pratiquée au niveau local dans certaines parties du Mali. L’imam Mahmoud Dicko, chef religieux reconnu et leader des mouvements de protestation au Mali avant le coup d’État militaire de 2020, vit désormais en exil en Algérie et a vanté cette option lors d’une récente conférence en Mauritanie.
C’est un devoir religieux de remplacer le désespoir par l’espoir, a déclaré Dicko. « L’espoir ne peut être ni forcé ni importé », a-t-il expliqué. « Il faut le construire, avec une volonté politique (…) Il faut que les Maliens se rassemblent pour trouver une solution. »