Un déséquilibre dangereuxL’augmentation de la consommation de viande épuise les réserves de phosphore
Le phosphore est essentiel à la production alimentaire mondiale. Sa consommation a presque sextuplé au cours des dernières décennies. Cela a de graves conséquences sur l’environnement et la sécurité d’approvisionnement mondiale.
La consommation mondiale de phosphore a considérablement augmenté au cours des six dernières décennies. Une grande partie de cet élément, important pour l’alimentation, finit comme engrais sur les terres arables, où les plantes n’en absorbent qu’une partie. En raison de la forte demande en cultures vivrières et en phosphore ajouté dans l’alimentation animale, l’élevage a besoin d’une quantité relativement élevée de phosphore, écrit une équipe de recherche chinoise. Il appelle à une utilisation plus économique du phosphore, à une consommation moindre de viande et à davantage de recyclage.
La consommation mondiale de phosphore a été multipliée par 5,7 en six décennies, passant de 4,9 millions de tonnes (Mt) en 1961 à 28,3 Mt en 2021, écrit le groupe dans la revue « Proceedings » de l’Académie nationale des sciences des États-Unis (« PNAS »). La population mondiale n’a augmenté que d’environ 2,5 fois au cours de cette période.
Si l’augmentation actuelle de l’utilisation d’engrais minéraux phosphorés se poursuit, les réserves terrestres de phosphore seront épuisées dans environ 120 ans, rapportent des chercheurs dirigés par Xianchuan Xie de l’Université de Nanchang. Toutefois, des goulots d’étranglement locaux pourraient apparaître beaucoup plus tôt. Les fournitures sont distribuées de manière très différente selon les pays. En 2023, huit pays détenaient plus de 90 % des réserves mondiales de phosphate naturel. Les cinq premiers sont le Maroc (68 pour cent), la Chine (5 pour cent), l’Égypte (4 pour cent), la Tunisie (3 pour cent) et la Russie (3 pour cent).
Compte tenu de la forte diminution des réserves utilisables dans le monde et de la demande croissante de nourriture, l’utilisation durable de cette ressource essentielle devient de plus en plus urgente, prévient l’équipe. L’agriculture dépend fortement des engrais minéraux. Plus de 80 pour cent (873 Mt) du phosphore entré dans la production végétale entre 1961 et 2022 y est venu sous forme d’engrais minéral.
Les produits d’origine animale nécessitent beaucoup de phosphore
Le phosphore pénètre dans l’élevage par le biais des plantes fourragères et des aliments pour animaux produits industriellement auxquels du phosphore est ajouté. Selon l’étude, seulement 23 % environ de ce phosphore se retrouve dans les produits consommés par l’homme, comme la viande, le lait et les œufs.
La consommation de viande augmente rapidement à l’échelle mondiale, en particulier dans les économies émergentes comme la Chine et l’Inde, écrit l’équipe. Cela a contribué de manière significative au fait que l’utilisation d’engrais minéraux phosphatés pour la production alimentaire a augmenté de 38 pour cent par habitant en six décennies (1961-2022). Cela a des conséquences sur l’environnement.
« Selon les directives nutritionnelles internationales, la consommation de viande par habitant devrait être réduite de 43 à 45 kilogrammes par an actuellement à 14,3 », écrivent les chercheurs. En Allemagne, selon le ministère fédéral de l’Agriculture, elle était de 53,2 kilogrammes par personne en 2024.
La gestion du phosphore est importante pour la nutrition et l’environnement
Une partie du phosphore utilisé est absorbée par les plantes, tandis qu’une autre partie s’accumule dans le sol et les sédiments. Des concentrations élevées de phosphore dans le sol peuvent endommager les plantes et entraîner le rejet du phosphore dans les cours d’eau. Là, il peut modifier les écosystèmes et entraîner une prolifération d’algues.
La gestion durable du phosphore est particulièrement importante pour la nutrition et peut jouer un rôle crucial dans la réalisation des objectifs de développement durable des Nations Unies, comme l’élimination de la faim. En revanche, une gestion inefficace du phosphore perturbe le cycle naturel du phosphore, de sorte qu’une soi-disant limite planétaire a déjà été dépassée. Ces limites représentent des changements environnementaux qui menacent nos moyens de subsistance.
Selon les estimations, jusqu’à 50 000 tonnes de phosphore provenant des boues d’épuration pourraient être recyclées chaque année en Allemagne, écrit le ministère fédéral de la Recherche. « Cela correspond à environ 50 pour cent des besoins annuels en engrais minéraux phosphatés dans l’agriculture. » Toutefois, seules quelques installations de valorisation sont encore en activité. Cependant, selon le décret sur les boues d’épuration, la récupération du phosphore des boues d’épuration sera obligatoire pour toutes les stations d’épuration à partir de 2029.
Expert : Des mesures réglementaires seraient importantes
L’étude rassemble différents ensembles de données et confirme que les changements alimentaires ont la plus grande influence, explique Johannes Lehmann de l’université Cornell d’Ithaca (État américain de New York), qui n’a pas participé à l’étude. Cependant, il ne fournit aucune nouvelle information sur la manière dont un changement de régime alimentaire pourrait être réalisé ou sur la manière dont l’industrie des engrais ou de l’alimentation animale pourrait être transformée en industrie de recyclage. Des mesures réglementaires, par exemple, seraient importantes.
En outre, il est nécessaire de ne pas considérer un seul nutriment isolément, mais de prendre en compte tous les nutriments importants et le carbone. « Le plus grand défi n’est pas de s’intéresser au phosphore, à l’azote ou au potassium, mais de les examiner tous ensemble et de trouver comment optimiser le recyclage », a déclaré Lehmann. « Parce que ce que nous voulons éviter, c’est exactement ce que font déjà le compostage ou l’épandage de fumier : une approche inefficace et dommageable pour l’environnement qui utilise des ratios azote/phosphore dont aucune plante n’a jamais besoin. »
Selon les chercheurs chinois, les déchets de phosphore devraient au moins être réévalués et considérés non plus comme un problème d’élimination mais comme une ressource stratégique.