Les inégalités extrêmes sont devenues l’une des caractéristiques déterminantes de notre époque. Au niveau mondial, la concentration des richesses dépasse la capacité des États à garantir les droits, à maintenir les démocraties et à faire face à la crise climatique. Mais s’il est une région où ce phénomène prend une forme particulièrement accélérée et politiquement dangereuse, c’est bien l’Amérique latine et les Caraïbes.
Quand la richesse dépend davantage du nom de famille que de la richesse individuelle
La région agit désormais comme une sorte de pionnier et de laboratoire pour des dynamiques qui imprègnent également l’Europe et d’autres parties du monde, mais qui sont plus clairement visibles ici (en Amérique latine). Selon le dernier rapport d’Oxfam sur l’Amérique latine et les Caraïbes, « Richesse incontrôlée, démocratie en danger », la richesse des milliardaires a augmenté d’environ 16 pour cent à l’échelle mondiale l’année dernière, alors qu’elle a augmenté de 39 pour cent en Amérique latine. Les richesses majeures ont augmenté seize fois plus vite que le PIB régional. Leur richesse témoigne donc d’un profond découplage de l’économie elle-même et du bien-être collectif.
L’« effet de retombée » promis ne se produit pas. L’idée selon laquelle le capital concentré dans quelques-uns se répercuterait et finirait par atteindre ceux qui se trouvent à la base de la pyramide n’a pas fonctionné. Au contraire, ce niveau d’inégalité entrave la croissance, retarde la lutte contre la pauvreté, polarise la société et érode la démocratie. Même si les indicateurs de pauvreté monétaire ont montré de légères améliorations, leur progression est lente par rapport au rythme rapide de l’enrichissement. En Amérique latine et dans les Caraïbes, près de 160 millions de personnes vivent encore en dessous du seuil de pauvreté et 63 millions de personnes vivent dans une pauvreté extrême.
Le mythe de la méritocratie a également été brisé. Dans la région, la richesse dépend davantage du nom de famille que des capacités individuelles : 54 pour cent des milliardaires ont hérité de tout ou partie de leur richesse, bien au-dessus de la moyenne mondiale ; et plus de 62 pour cent de cette richesse sera transmise à la prochaine génération dans les années à venir. Tout cela se produit pratiquement sans frein budgétaire : seuls quatre pays prélèvent des impôts sur la richesse nette, et neuf seulement imposent les successions ou les donations.
Néanmoins, le débat public évolue. Au lieu d’enquêter sur les origines de ces atouts, le discours dominant transforme l’extrême richesse en but de tout effort personnel et la pauvreté en échec individuel. Les pauvres sont pauvres à cause du manque d’efforts ; les riches sont un exemple concret d’une « méritocratie » largement héritée. En outre, la majorité de la richesse des super-riches n’est pas le produit de marchés ouverts, mais plutôt de secteurs structurellement très concentrés qui agissent comme des monopoles et des oligopoles et se sont consolidés grâce à la privatisation, aux concessions d’État ou à des réglementations-cadres avantageuses. La finance, les télécommunications et les médias, ainsi que l’énergie et les ressources naturelles représentaient environ 65 % de la richesse des milliardaires latino-américains en 2025. Les énormes barrières à l’entrée et au contrôle des infrastructures stratégiques permettent d’influencer les prix, les réglementations et les décisions publiques, transformant la concentration économique en pouvoir politique.
Les systèmes fiscaux renforcent ces modèles. Les 50 pour cent les plus pauvres de la population d’Amérique latine consacrent environ 45 pour cent de leurs revenus aux impôts, principalement sous forme de taxes à la consommation, tandis que les 1 pour cent les plus riches y consacrent moins de 20 pour cent. Les recettes fiscales reposent sur la consommation, tandis que les actifs, les revenus du capital et les grands groupes sont systématiquement privilégiés.
Les élites économiques en politique
La frontière entre les élites économiques et politiques est également devenue de plus en plus perméable. Entre 2000 et 2025, au moins seize présidents dans onze pays de la région sont arrivés au pouvoir avec un passé de propriétaires, de grands entrepreneurs, d’actionnaires ou de dirigeants d’entreprises. L’argent n’influence pas seulement : il occupe directement l’espace décisionnel.
Le cas de Marcos Galperín est un exemple de la manière dont l’argent finance également des campagnes et des idées qui profitent à ses propres intérêts. L’Argentin et fondateur de Mercado Libre, la plus grande plateforme de commerce électronique d’Amérique latine, est l’un des hommes les plus riches de la région. Il a publiquement défendu la déréglementation, critiqué l’intervention gouvernementale et soutenu les gouvernements enclins aux coupes sociales, tandis que son entreprise bénéficiait d’exonérations fiscales et de réglementations spéciales. Tout cela n’est pas une exception, mais un système : les élites économiques influencent activement les mesures politiques qui consolident leurs propres avantages.
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Ce pouvoir repose également sur la production de discours qui délégitiment le secteur public. Le scandale Odebrecht a été décrit avant tout comme un effondrement moral de la politique, mettant l’accent sur des fonctionnaires corrompus tandis que son noyau entrepreneurial est passé au second plan : un système privé de pots-de-vin pour obtenir des contrats et des réglementations favorables. Le résultat fut un discours qui renforça l’idée selon laquelle la corruption était inhérente à l’État tout en normalisant l’expansion du pouvoir des grandes entreprises.
Entreprises technologiques, criminalisation de la migration et démocraties ébranlées
Les grandes entreprises technologiques jouent désormais un rôle central dans la création d’un consensus social. Des plateformes en ligne dotées d’un énorme pouvoir financier et de communication financent des campagnes, font du lobbying et bloquent les réglementations fiscales, du travail et du contenu. Le journalisme d’investigation dans des pays comme la Colombie et le Brésil a documenté leur soutien aux forces politiques qui promettent la « liberté » tout en limitant les contrôles démocratiques sur leur pouvoir. La difficulté de les réglementer n’est pas d’ordre technique mais politique.
Les conséquences de ce modèle sont particulièrement visibles dans deux domaines cruciaux : la crise climatique et la migration. L’Amérique latine, qui n’est elle-même responsable que d’une fraction des émissions historiques de gaz à effet de serre, est l’une des régions les plus touchées par le réchauffement climatique. Néanmoins, la transition énergétique est présentée comme un nouveau domaine d’accumulation de capital pour les secteurs extractifs et le secteur financier, tandis que les coûts sont principalement répercutés sur les communautés rurales, autochtones et pauvres.
Poussée par les inégalités, la violence et la crise climatique, la migration est de plus en plus traitée comme une question de sécurité. Le cas de la République Dominicaine est particulièrement révélateur : les migrants haïtiens sont accusés du mauvais état des maternités, la police de l’immigration est déployée dans les hôpitaux et les femmes enceintes et les enfants sont expulsés à la recherche de soins médicaux. Tout cela se produit dans un contexte de faibles investissements dans le système de santé et de scandales nationaux récurrents en matière de santé. L’attention est déplacée des déficiences structurelles vers ceux qui vivent dans la plus grande vulnérabilité tout en maintenant l’économie.
Cette logique est également à l’œuvre aux États-Unis, sous la rhétorique et les politiques poussées par Donald Trump, où la criminalisation de la migration s’accompagne de réductions sociales et d’allégements fiscaux pour les plus riches. La question migratoire s’impose ainsi comme une nouvelle niche de marketing politique, alors que les droits fondamentaux sont mis à mal.
Le résultat est des démocraties vidées de leur contenu matériel. Lorsque les richesses sont concentrées sans frontières, héritées sans frictions et dérégulées au nom de l’efficacité tandis que la majorité des gens financent l’État par les impôts à la consommation, la démocratie cesse d’être une promesse de bien-être partagé et se transforme en une procédure de plus en plus fragile.
Se concentrer sur l’Amérique latine depuis l’Espagne ne doit pas servir à souligner les distances, mais plutôt à tirer la sonnette d’alarme. Ce qui se passe là, en termes directs, est une préfiguration d’une dynamique possible dans laquelle les richesses héritées, la captation de l’État et la dévaluation du secteur public peuvent progresser sans contrepoids. Les conflits autour de la politique fiscale, la régulation du pouvoir économique, la démystification des mythes qui légitiment les inégalités et le renforcement de la participation citoyenne ne sont pas des tâches régionales, mais sont nécessaires de toute urgence au niveau mondial dans un esprit de démocratie.
* Rosa Cañente Alonso est économiste et experte dans la mesure, l’analyse et la conception de politiques gouvernementales visant à lutter contre les inégalités et la pauvreté. Elle a conseillé des gouvernements d’Amérique latine et des Caraïbes, travaillé pour les Nations Unies, des organisations locales et des organisations non gouvernementales, et a été porte-parole de diverses institutions et mouvements sociaux.