Selon les rapports gouvernementaux actuels, plus de 3 800 personnes sont mortes et 16 700 ont été blessées lors du double tremblement de terre du 24 juin au Venezuela. Une crise médicale s’est développée pour des milliers de survivants et 17 800 personnes sont sans abri.
Il existe des rapports poignants selon lesquels des personnes tentent de sortir les survivants des décombres à mains nues. Des dizaines d’enfants ont dû être amputés faute d’avoir pu être contactés à temps.
Dans une situation comme celle-ci, le peuple vénézuélien et la communauté internationale ne devraient pas avoir à se battre pour mettre fin aux sanctions qui ont dévasté l’économie du pays et entraver sa reprise, ni pour donner au pays l’accès à des milliards de dollars d’actifs qu’il possède. Mais nous le faisons parce que le rôle des sanctions et du gel des avoirs a reçu beaucoup trop peu d’attention du public.
De 2012 à 2020, le Venezuela a connu ce qui a probablement été le pire ralentissement économique d’une dépression survenue sans guerre. Les données du Fonds monétaire international montrent que le produit intérieur brut a chuté de 74 pour cent au cours de cette période. Cela représente une perte de revenus environ trois fois supérieure à celle subie par les Américains pendant la Grande Dépression des années 1930.
Il ne s’agissait pas d’une catastrophe naturelle comme le tremblement de terre, mais d’une catastrophe provoquée par l’homme. Les données du FMI montrent que 88 % de cette perte s’est produite après le début des sanctions économiques américaines en 2015. La destruction s’est accélérée avec les sanctions de l’administration Trump à partir de 2017, qui ont coupé le pays d’abord d’une grande partie du financement international, puis de la grande majorité de ses recettes en devises. De tels chocs auraient plongé presque tous les pays dans une crise grave. Et c’est exactement ce qui s’est passé. Cela a montré au monde à quel point les sanctions peuvent en réalité détruire une économie.
En conséquence, le Venezuela était déjà en crise humanitaire avant les tremblements de terre. Selon la Commission européenne, 7,9 millions de personnes sur une population totale de 28,5 millions avaient besoin d’une aide humanitaire avant juin 2026. Au Venezuela, 40 pour cent de la population souffrait d’insécurité alimentaire modérée à grave et environ 56 pour cent de la population vivait dans une pauvreté extrême. 86 pour cent dépendaient de sources d’eau contaminées.
Près de la moitié des médecins du Venezuela, ainsi que de nombreux autres travailleurs de la santé et autres travailleurs qualifiés – dont 200 000 enseignants – ont quitté le pays lorsque l’économie s’est effondrée.
Une étude que j’ai co-écrite avec Francisco Rodríguez et Silvio Rendón, dont les résultats ont été publiés dans The Lancet Global Health en juillet dernier, estime que des sanctions globales et unilatérales comme celles-ci – dont la grande majorité sont imposées par les États-Unis – provoquent 564 000 décès supplémentaires par an. Ce chiffre est comparable au nombre de vies perdues dans les conflits armés à travers le monde. On estime que la majorité de ces décès sont survenus chez des enfants de moins de cinq ans.
Le taux de mortalité au Venezuela a augmenté tout au long de la dépression du pays. Durant les années d’effondrement économique sous sanctions de 2015 à 2020, il y a eu plus de 100 000 morts supplémentaires.
Le Venezuela dispose d’importantes ressources auxquelles il n’a pas accès. Les États-Unis et l’Europe bloquent plus de 11 milliards de dollars d’actifs que le Venezuela devrait légalement détenir. La Banque d’Angleterre dispose d’environ quatre milliards de dollars. Ils y ont été gelés en tant qu’actifs de la banque centrale vénézuélienne en 2019 dans le cadre d’une tentative de changement de régime menée par les États-Unis. Bien entendu, le Royaume-Uni n’a pas le droit de saisir et de conserver ces actifs appartenant au Venezuela.
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Le FMI dispose d’environ 4,5 milliards de dollars sous forme d’avoirs de réserve internationaux, appelés droits de tirage spéciaux. Il s’agit de la part du Venezuela dans l’allocation aux États membres en 2021. L’accès a été bloqué dans le cadre des pressions en faveur d’un changement de régime. Mais les États-Unis ont destitué le président du Venezuela en janvier et ont depuis reconnu le gouvernement actuel du Venezuela. Le FMI a suivi. Cependant, on ne sait pas exactement à quelle quantité de ces actifs Caracas peut accéder et quand. Le peuple vénézuélien a besoin dès maintenant de cet argent – ainsi que de l’or retenu par le Royaume-Uni – pour sauver des vies, empêcher la propagation des maladies et financer la reconstruction.
Plusieurs milliards de dollars supplémentaires sont retenus par l’administration Trump, malgré un décret présidentiel stipulant que ces fonds « constituent la propriété du gouvernement du Venezuela ». Il s’agit des revenus de la vente du pétrole vénézuélien, dont l’administration Trump a pris le contrôle.
Les Nations Unies estiment désormais que la reconstruction du Venezuela après le tremblement de terre coûtera environ 37 milliards de dollars. Il s’agit d’une somme énorme pour ce pays : elle correspond à 33 pour cent du produit intérieur brut actuel. Des économistes et d’autres universitaires ont appelé à la fin des « sanctions économiques et financières et au gel des avoirs » du Venezuela, ainsi qu’à l’élimination du « fardeau écrasant de la dette » grâce à un allègement de la dette.
Les sanctions économiques doivent cesser. Le Département du Trésor américain a délivré une autorisation de quatre mois pour permettre les efforts de secours post-séisme, mais cela est loin d’être suffisant. La Banque centrale de Caracas reste sous sanctions, ce qui entravera encore davantage la reprise post-séisme.
Il est également bien établi que d’importantes transactions financières et même des mesures d’aide peuvent être empêchées par ce que l’on appelle une « surconformité ». Les banques, les institutions financières et d’autres entreprises évitent les transactions en raison des risques réels ou perçus associés aux sanctions, notamment en raison de l’ambiguïté des décrets présidentiels américains autorisant ces sanctions.
La mesure la plus importante pour sauver des vies au Venezuela dans un avenir proche après le tremblement de terre sera d’amener les acteurs les plus puissants du monde – les États-Unis et leurs partenaires européens – à cesser de bloquer l’accès à des milliards de dollars d’actifs vénézuéliens. Et ne pas causer davantage de dégâts et de morts à travers des sanctions économiques.
C’est ainsi que fonctionnent réellement ces sanctions. Ils frappent et punissent la population civile pour atteindre un objectif politique. Autrefois utilisés relativement rarement, ils sont devenus un « médicament de première intention », selon le département du Trésor américain – probablement parce que les décès qu’ils provoquent restent largement invisibles.
Mais chaque année, de plus en plus de personnes, y compris des membres du Congrès, reconnaissent et s’opposent à la violence économique, aux punitions collectives et aux conséquences humaines mortelles de ces sanctions. Plus l’illégalité et le coût humain de ces sanctions seront connus, plus le gouvernement américain sera contraint de les abandonner.
* Mark Weisbrot est co-directeur du Centre de recherche économique et politique (CEPR) et auteur du livre « Failed : What the ‘Experts’ Got Wrong About the Global Economy »