Mexico. La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a dévoilé une stratégie globale pour faire face à la crise massive des algues dans les Caraïbes. A Quintana Roo, l’État le plus touché par l’accumulation de cette macroalgue sur les côtes, le gouvernement investira deux milliards de pesos (environ 100 millions d’euros).
La présence de l’algue brune Sargassum connaît une croissance exponentielle. Par rapport à l’année dernière, la quantité d’algues sur les plages a quadruplé cette année. Selon le ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles (Semarnat), 90 538 tonnes flottent chaque jour dans la mer dans les Caraïbes mexicaines cette année. Environ 9 000 tonnes de ces substances s’échouent chaque jour sur la côte, où elles se décomposent et libèrent du sulfure d’hydrogène nauséabond.
Selon le chef du Département de la Marine, l’amiral Raymundo Pedro Morales, huit navires supplémentaires seront achetés pour récupérer les algues en haute mer. En outre, les barrières de protection côtière doivent être élargies afin de combler les lacunes actuelles dans des zones particulièrement critiques telles que Playa del Carmen, Cancún et Tulum.
Actuellement, la capacité de collecte de la Marine est de 1 227 tonnes de sargasses par jour en mer et de 950 tonnes directement depuis les plages ; L’investissement annoncé devrait atteindre un total de 4 000 tonnes par jour d’ici 2027. Pour le stockage et l’élimination des sargasses, des installations de stockage provisoires d’une durée maximale de 72 heures ainsi que des installations de stockage finales approuvées sont nécessaires pour éviter que des polluants tels que des métaux lourds n’endommagent le sol et les eaux souterraines par infiltration.
Depuis 2011, la présence de sargasses, également connues sous le nom de varech du Golfe, a augmenté dans l’Atlantique. La invasion d’algues modifie de plus en plus les plages autrefois paradisiaques des Caraïbes et pose des défis majeurs aux résidents et à l’industrie du tourisme. Toni Chávez, président de l’Association des hôtels de Riviera Maya, considère l’annonce du gouvernement comme un grand pas en avant, car la lutte contre la peste des sargasses est déclarée « une politique d’État et une priorité nationale ». L’avenir proche dira si les mesures sont suffisantes.
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Le tapis d’algues en décomposition sur le littoral constitue également un danger important pour les animaux marins comme les tortues. Initialement observées seulement pendant deux mois de l’année, les algues peuvent désormais être trouvées sur les plages presque toute l’année. Outre la côte caraïbe mexicaine, de nombreuses îles des Caraïbes, dont la République dominicaine et Cuba, ainsi que la Floride, sont particulièrement touchées.
La ministre mexicaine de l’Environnement, Alicia Bárcena, a expliqué que ce type d’algue a été trouvé à l’origine dans ce qu’on appelle la mer des Sargasses, au large des côtes de Floride. « C’était une mer des Sargasses confinée et autonome » qui se disloquait à cause du changement climatique. À partir de 2011, les sargasses ont atteint les côtes africaines, a-t-elle ajouté. De là, il s’accumule ensuite dans les eaux chaudes de l’Atlantique tropical entre l’Afrique et le Brésil, où il se nourrit et se reproduit en masse. « Par la suite, les courants océaniques et les vents transportent les sargasses vers les Caraïbes, affectant ainsi toute la région des Caraïbes », a expliqué Bárcena.
Selon les théories scientifiques, la croissance exponentielle des algues est causée par deux phénomènes d’origine humaine : la température toujours plus élevée de l’eau de mer en raison du changement climatique et les résidus d’engrais chimiques dans l’Atlantique. Une étude publiée dans la revue PLOS Climate déclare : « Dans l’environnement local, les sargasses sont sensibles aux conditions environnementales, et de nouvelles preuves confirment que les taux de croissance dépendent de la température. »
Selon une étude publiée par la Florida Atlantic University dans la revue Nature Communications, la quantité d’azote provenant des engrais agrochimiques dans les eaux du golfe du Mexique a considérablement augmenté au cours des dernières décennies. Le fleuve Mississippi, qui traverse une grande partie du cœur agricole des États-Unis, entraîne de grandes quantités de produits chimiques agricoles dans le golfe du Mexique. L’eau riche en phosphore favorise la croissance des algues sargasses, en plus des nutriments issus de l’agriculture d’Afrique et du Brésil.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Institut Max Planck ont utilisé des carottes de corail pour démontrer le lien entre la prolifération d’algues et la fixation accrue de l’azote. L’avenir des sargasses dans l’Atlantique tropical dépend en fin de compte de « *la manière dont le réchauffement climatique affecte les processus responsables de l’apport excessif de phosphore dans l’Atlantique équatorial », a déclaré Alfredo Martínez-García, chef de groupe à l’Institut Max Planck de chimie.