La Namibie est le premier pays au monde à se lancer dans l’exploitation minière à grande échelle des fonds marins pour extraire le phosphore. Comme cela a été confirmé lundi dans la capitale Windhoek, le gouvernement namibien a accordé ce mois-ci le permis environnemental nécessaire au projet controversé, dont l’absence avait bloqué le projet pendant plus de dix ans.
Le projet « Sandpiper » de la société NMP (Namibia Marine Phosphate) prévoit d’extraire pendant 20 ans la phosphorite des fonds marins de l’Atlantique Sud, à une quarantaine de kilomètres des côtes namibiennes. Sur 1,7 kilomètres carrés par an, soit un total de 34 kilomètres carrés, NMP souhaite retirer en moyenne 2,30 mètres de fonds marins à une profondeur moyenne de 215 mètres. Jusqu’à 3 millions de tonnes de phosphorite doivent en être extraites chaque année.
L’organisation namibienne de protection de l’environnement OCM (Ocean Conservation Namibia) critique vivement le projet. L’écosystème maritime pourrait être sérieusement endommagé et les pêcheries, qui sont importantes pour l’économie de la Namibie, seraient affectées, écrit l’OCM et prévient qu’il n’y a aucune extraction de phosphore dans la mer dans la mer à l’échelle prévue. La Namibie sera un « ballon expérimental », selon l’organisation.
« Le dragage prévu des fonds marins pourrait détruire des habitats importants et propager des nuages terrestres », analyse l’OCM et met en garde contre un éventuel rejet de métaux lourds et de substances toxiques. Un examen indépendant des études sur la base desquelles le permis environnemental a été accordé est nécessaire
La société minière NMP est une coentreprise entre la société minière omanaise Mawarid, qui détient une participation de 85 pour cent, et son partenaire local Havana Investments. Mawarid fait partie d’une société holding détenue par le milliardaire omanais Mohammed al-Barwani et est déjà active dans l’industrie minière namibienne et détient également une licence d’exploitation minière en haute mer en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Havana Investments appartient à l’entrepreneur minier namibien Knowledge Katti.
Le phosphorite a jusqu’à présent été extrait sur terre, principalement en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Mais les gisements marins au large de la Nouvelle-Zélande, du Mexique, du Pérou et de la Namibie intéressent depuis longtemps les investisseurs internationaux.
« Les phosphates marins peuvent être utilisés pour la fertilisation sans traitement ultérieur », écrivait le spécialiste de l’environnement Hermann Kudrass en 2018, mais prévenait que « des éléments écologiquement critiques tels que l’uranium, l’arsenic et le cadmium » s’échappent ou restent dans l’engrais. En Namibie, il n’est pas prévu de ramener à terre les éponges contenant du phosphorite et de les filtrer là-bas, mais plutôt de « tamiser les grains de phosphorite sur les navires d’extraction et de renvoyer la fraction fine à la mer – cela aurait de graves conséquences ».
Licence corrompue
L’industrie lucrative de la pêche hauturière en Namibie serait particulièrement touchée. Le ministère namibien des Pêches s’est opposé à l’exploitation minière du phosphorite pendant des années, mais ces dernières années, il est tombé dans l’ombre en raison de licences corrompues et a été politiquement affaibli par rapport à l’exploitation minière. NMP souligne que l’exploitation minière se déroule depuis longtemps dans la mer : les diamants sont extraits des fonds marins dans les embouchures des rivières de l’Atlantique.
L’entreprise a acquis le permis minier ML 170 pour une zone marine de 2 233 kilomètres carrés en 2011. Cependant, le permis a été suspendu en raison de préoccupations écologiques et n’est rentré en vigueur qu’en 2021, sous réserve d’une évaluation de l’impact environnemental. L’examen a été achevé en 2022 et le 5 août, le ministère namibien de l’Environnement a accordé à NMP le certificat d’impact environnemental. Il est valable trois ans.
Le rapport d’impact social et environnemental publié par NMP conclut que le financement aura un impact négatif sur la pêche, la santé de la main-d’œuvre et la migration interne namibienne, mais que les bénéfices sous forme de profit, avant tout, pour la société de financement et pour la croissance économique namibienne l’emporteraient.
L’arsenic pourrait empoisonner la vie marine
L’évaluation des risques environnementaux individuels n’inspire pas toujours confiance. Le fait que le dragage des fonds marins libère et disperse des sédiments « pourrait avoir un impact négatif, mais cela sera limité à la zone d’extraction et sera de courte durée », précise-t-on. Le rejet d’arsenic, qui pourrait empoisonner la faune marine, est également minimisé en référence à des limitations spatiales et temporelles. Il n’existe aucune expertise sur les effets du rejet d’uranium, mais le chalutage remue déjà le fond et il n’existe aucune publication sur une éventuelle contamination radioactive des poissons.
L’industrie de la pêche namibienne est désormais indignée. Des représentants de la pêche ont manifesté jeudi dernier devant le ministère de l’Environnement, annonçant une action en justice et exigeant leur implication dans le suivi du projet, rapporte le journal gouvernemental. Nouvelle ère. Selon le rapport, la directrice nationale du NMP, Hannelie Scheepers, a déclaré que le financement ne commencerait pas immédiatement. Raison principale : l’infrastructure nécessaire au débarquement et au traitement ultérieur du phosphorite dans le port namibien de Walvis Bay n’existe pas encore.