Brasilia. Le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva a signé mercredi la loi créant la politique nationale pour les minéraux critiques et stratégiques. La loi vise à promouvoir la recherche, l’exploitation minière et le traitement des minéraux critiques et stratégiques, pour lesquels des fonds équivalant à environ 1,2 milliard d’euros doivent être mis à disposition. Un groupe clé de minéraux visés par la loi sont les terres rares, nécessaires aux technologies modernes telles que les voitures électriques et les systèmes de contrôle de fusées.
La Chine domine le marché des terres rares. Ce pays d’Asie de l’Est dispose de réserves d’environ 44 millions de tonnes ainsi que de la technologie nécessaire pour les traiter. Selon les estimations de l’United States Geological Survey (USGS), la Chine a produit environ les deux tiers de la production mondiale estimée à 390 000 tonnes en 2024. Le Brésil arrive en deuxième position avec plus de 20 millions de tonnes de réserves, loin devant l’Inde, qui occupe la troisième place avec 6,9 millions de tonnes.
Selon une analyse de Swissinfo, la production brésilienne se situe actuellement encore à un niveau négligeable malgré d’importantes réserves. Les exportations ne représentaient également que 20 tonnes en 2024, soit une fraction des volumes mondiaux. Selon Pablo Cesario, président de l’Institut brésilien des mines (IBRAM), qui représente les entreprises les plus importantes du secteur, ce qui manque actuellement, c’est une technologie permettant un traitement rentable des terres rares à grande échelle industrielle. Selon lui, l’industrie minière n’a jusqu’à présent pu réaliser ce traitement complexe qu’à l’échelle d’un petit laboratoire. Selon Cesario, la loi « fournit une base positive pour le financement, l’industrialisation, la technologie et l’ancrage international de l’industrie minière brésilienne ».
Des pays étrangers ont déjà manifesté leur intérêt pour les terres rares du Brésil. Les États-Unis y voient une opportunité de briser la position dominante de la Chine sur le marché. Cela a été révélé lors de la visite de Lula à Washington en mai. Lula a proposé à Donald Trump un partenariat pour explorer les terres rares, malgré ses relations tendues avec le président américain.
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En mars, un porte-parole de l’ambassade américaine a déclaré lors d’un événement avec des investisseurs à Sao Paulo que les États-Unis considéraient le Brésil comme un pays offrant un potentiel d’investissement de plusieurs milliards de dollars. Les États-Unis sont déjà en route et ont investi plus de 600 millions de dollars américains. Lors de l’événement, Washington a signé un protocole d’accord avec l’État de Goiás pour promouvoir l’exploitation minière des terres rares. En avril, l’entreprise américaine de matières premières USA Rare Earth a accepté de reprendre Serra Verde, l’exploitant de la seule mine de terres rares du Brésil, actuellement en phase de production, pour environ 2,8 milliards de dollars américains.
D’autres joueurs voient également le potentiel du Brésil. La société australienne Power Metals a récemment reçu un statut prioritaire du gouvernement de l’État pour son projet Morro do Ferro dans le Minas Gerais. L’Organisation d’État japonaise pour la sécurité des métaux et de l’énergie finance des projets d’exploration de terres rares au Brésil, et des entreprises chinoises sont également intéressées par de tels projets.
Lula a accepté en principe de conclure des accords avec des pays étrangers, mais souhaite conserver le contrôle de ce secteur lucratif. « Notre souveraineté n’est pas à vendre. La richesse du Brésil n’a qu’un seul propriétaire : le peuple brésilien », a déclaré Lula. La loi signée prévoit donc expressément un mécanisme d’examen et d’approbation par l’État qui s’applique, entre autres, aux contrats, accords ou partenariats internationaux.
Les critiques de la nouvelle loi proviennent, entre autres, de l’Association des communautés minières (AMIG Brasil). Même si l’association reconnaît que la loi représente un progrès, elle critique le fait qu’il n’y a aucune garantie que les coûts et les bénéfices de l’exploitation minière seront équitablement répartis : « Nous ne pouvons pas accepter que le minerai soit transporté loin de la communauté, que les impacts environnementaux, sociaux et infrastructurels restent sur place et que les investissements qui pourraient créer des technologies, des emplois qualifiés et de nouvelles activités économiques soient délocalisés vers d’autres endroits », affirment les communautés minières.