Après que la cloche de l’école ait sonné, John Tauya s’est rendu dans son village natal de Mukwasi, dans la province du Manicaland, à l’extrême est du Zimbabwe. Il avait hâte de réchauffer des épis de maïs et des feuilles de citrouille avec de la bouillie de maïs, appelée sadza en langue locale shona. Ensuite, il voulut se reposer dans sa hutte. Mais lorsque l’étudiant a atteint la propriété familiale, il n’a vu qu’un tas de décombres.
Il ne restait plus rien là où se trouvait la maison. « J’avais l’impression qu’une partie de moi avait été arrachée », dira-t-il plus tard. Des inconnus lui ont dit qu’il se trouvait sur une « propriété privée ». John partit sans savoir où trouver ses parents, de qui il espérait une explication.
Au Zimbabwe, le gouvernement émet de plus en plus d’ordonnances de prospection exclusive (EPO). Ils donnent aux sociétés minières ou aux particuliers le droit exclusif d’explorer des matières premières spécifiques dans une zone définie, souvent vaste. L’abréviation EPO semble inoffensive, mais pour les communautés villageoises concernées, l’effet peut être similaire à celui d’une bombe atomique. En très peu de temps, les espoirs, les foyers et les moyens de subsistance peuvent être anéantis.
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La transition verte de la Chine a attiré de nombreuses sociétés minières et investisseurs chinois au Zimbabwe. Ce pays africain dispose d’importantes réserves de matières premières, mais dans le même temps, les structures étatiques sont faibles et la corruption est répandue. Avec les EPO en main, les entreprises chinoises recherchent des métaux, des minéraux et d’autres matières premières comme le lithium. S’ils trouvent ce qu’ils cherchent, ils pourront construire des mines. Même là où les gens vivent et cultivent depuis des générations.
Expulsion des terres ancestrales
C’est exactement ce qui s’est passé à la mine Sabi Star, un projet de lithium de plusieurs millions de dollars situé à Manicaland. À cause de la mine, 41 familles du village de Mukawasi ont été expulsées de leurs terres ancestrales, sans avertissement préalable ni avis public. L’un d’eux était la famille de John Tauya. Il était sur le point d’obtenir son premier certificat de fin d’études et souhaitait ensuite aller à l’école secondaire. Mais après que la société chinoise derrière la mine, Max Mind Investments, ait expulsé sa famille en 2022, son avenir était incertain.
« Je me préparais pour les examens finaux et j’espérais passer le niveau avancé par la suite. Mais tous mes efforts ont été vains car j’ai dû abandonner l’école », a déclaré John.
Les 41 familles déplacées ont d’abord dormi sur un terrain vague à côté de la maison du conseiller local dans la ville voisine de Murambinda. « J’étais content du peu que nous avions. Mais maintenant, je ne peux plus l’être », dit John, et lors d’une visite, il montre au journaliste les conditions misérables dans lesquelles vivent désormais les familles.
Pendant la saison sèche, nos forages s’assèchent au fur et à mesure que l’eau s’écoule dans la mine.
Panas Muteera, villageois
En 2025, le Zimbabwe représentait environ 10 % de la production mondiale de lithium. En février 2026, le gouvernement de Harare a interdit l’exportation de concentré de lithium. Le gouvernement souhaitait conserver la matière première dans le pays afin de bénéficier d’une transformation ultérieure. En conséquence, les prix du lithium et les cours des actions à la Bourse de Guangzhou, en Chine, ont fortement augmenté. Dans le même temps, on craignait de plus en plus que l’approvisionnement mondial en matière première importante pour les batteries ne se raréfie.
Le lithium arrive en Chine – malgré l’interdiction d’exporter
Sur le marché à terme de Guangzhou, le prix a d’abord bondi de 6 pour cent à 177 000 yuans la tonne, puis à près de 210 000 yuans (environ 27 000 euros) en mai. Mais jusqu’à présent, l’interdiction d’exporter semble exister essentiellement sur le papier. Les EPO continuent d’être attribués et les entreprises chinoises agrandissent leurs installations. Des camions transportant du lithium non traité sont encore observés sur le chemin de la frontière – la matière première est ensuite censée atteindre la Chine via les pays voisins.
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Max Mind Investments est une filiale du groupe chinois Shenzhen Chengxin Lithium Group. L’entreprise avait initialement promis aux villageois qu’elle leur construirait des maisons de 5 pièces après la réinstallation. En fait, ils ont été relocalisés dans de petites parcelles résidentielles d’environ 300 mètres carrés. Ils ont perdu 5 hectares de terres agricoles. Leurs sources de revenus et de moyens de subsistance ont été détruites : jardins, puits et forages ainsi que poulets, chèvres et vaches.
La famille de John a reçu une indemnisation de 1 000 $ par enfant et de 1 500 $ par adulte. Les familles ont reçu 20 $ supplémentaires pour chaque arbre perdu. Les étables endommagées n’ont reçu aucune compensation, pas plus que l’exhumation des tombes de leurs ancêtres.
L’argent s’est vite épuisé. Le coût de la vie plus élevé en ville a épuisé les économies de la famille et a finalement forcé John à abandonner ses études. De nombreux villageois ont été contraints de vendre leur bétail restant. Cela a encore aggravé leurs difficultés économiques.
Manifestations communautaires contre le mien
Emerson Njanjamangezi, autrefois journaliste bien connu dans le pays et aujourd’hui porte-parole de la mine Sabi Star, a laissé les questions sans réponse à ce sujet.
Les résidents déplacés ont contacté le Parlement par l’intermédiaire de l’ONG Buhera Residents Network Trust. Ils se sont plaints du fait que l’exploitation minière du lithium affectait leurs communautés dans des domaines clés de la vie : l’approvisionnement en eau, la santé, l’accès à la terre et l’exercice d’activités économiques. Ils ont présenté des cartes, des données de laboratoire, des photographies et des témoignages d’habitants.
Panas Muteera du village de Mukwasi a souligné l’énorme pollution par la poussière lors d’une audience. « Parfois, une centaine de camions circulent chaque jour sur la route », a-t-il déclaré. Les maisons sont couvertes de poussière. « Les enfants et les personnes âgées se réveillent en toussant et avec des maux de tête. La plupart des écoles se trouvent dans la rue. » À cela s’ajoutent les explosions régulières. Ils ont provoqué des fissures dans les maisons et rendu de nombreux bâtiments instables. Dans le même temps, les pénuries d’eau s’aggravent, notamment pendant la saison sèche.
L’eau devient rare
« Nos puits ont une profondeur d’environ 40 mètres, les puits de la mine descendent à plus de 200 mètres. Pendant la saison sèche, nos forages s’assèchent à mesure que l’eau s’écoule dans la mine », a expliqué Muteera.
L’ancien ministre des Mines, Polite Kambumura, a évoqué un accord avec la société minière visant à pourvoir au moins 80 pour cent des emplois avec des locaux. « Mais ils ne s’en tiennent pas à cela », a déclaré Kambumura.
La délégation qui a entendu la pétition des résidents n’a pas répondu aux plaintes mais a salué les mesures de responsabilité sociale d’entreprise de la mine, telles que la création d’une clinique, de puits et de logements à Murambinda. De nombreux Zimbabwéens s’inquiètent de plus en plus du fait que les investisseurs chinois bénéficient d’un traitement préférentiel par rapport à la population locale.