Santiago du Chili. Douze ouvriers d’élevage de saumon, pour la plupart des plongeurs, sont morts depuis le début de l’année. Depuis des années, l’élevage du saumon dans le sud du Chili suscite de vives critiques (a rapporté Amerika21). Dans une interview, Gustavo Cortéz, de la Représentation nationale des salariés de l’industrie du saumon, a cité cette critique. Des plongeurs Shell possédant un permis de plongée jusqu’à 20 mètres sont souvent utilisés. Pour surveiller et réparer les cages, ils doivent descendre jusqu’à 30 mètres. Vous travaillez habituellement 15 jours et disposez ensuite de 15 jours de congé. Cependant, pour des raisons économiques, ils travaillent pour une autre entreprise pendant leurs jours de congé au lieu de se détendre. En raison de la pression de travail élevée, la période de repos prescrite entre les plongées n’est souvent pas dépassée. Les salariés se plaignent du contrôle inadéquat ou absent de l’État sur les conditions de travail. En décembre 2025, le gouvernement de centre-gauche de Gabriel Boric a adopté une loi sur la protection du travail dans l’industrie du saumon qui prévoit des améliorations considérables des conditions de travail, des inspections accrues et des sanctions élevées en cas de non-respect. Cependant, le nouveau gouvernement d’extrême droite du président José Antonio Kast a retiré les règlements d’application en août 2026 sans donner de raisons, empêchant ainsi l’entrée en vigueur de la loi.
Les organisations de protection de l’environnement telles que Greenpeace dénoncent à plusieurs reprises une grave pollution de l’environnement et un élevage inapproprié. L’agriculture de masse sur de petits espaces favorise la propagation des bactéries et des parasites, qui sont maîtrisés grâce à une utilisation intensive d’antibiotiques. Par rapport au reste du monde, l’utilisation d’antibiotiques dans l’élevage du saumon au Chili est disproportionnée. La Commission nationale des pêches enregistre l’utilisation annuelle de 350 tonnes d’antibiotiques. Selon la loi, les saumons doivent observer une période d’attente afin de décomposer les antibiotiques. Des études montrent que le saumon vendu n’est pas contaminé. Cependant, des dommages à long terme sur l’écosystème et une résistance aux antibiotiques ne peuvent être exclus. Ces dernières années, des centaines de milliers de saumons adultes se sont échappés. Leur influence sur l’habitat de la faune locale a été peu étudiée. Cependant, on craint que les saumons échappés ne deviennent des prédateurs et ne deviennent un fléau.
L’organisation écossaise WildFish a lancé la campagne Off the Table pour interdire le saumon d’élevage des menus des restaurants et limiter la consommation privée. Elle suggère de ne consommer que du saumon sauvage. 120 chefs du monde entier ont signé l’appel. Au Chili, la marque de vêtements Patagonia, l’ONG Defendamos Chiloé, la Comunidad La Melga de Chiloé, la Fundación Centinela Patagonia et Slow Food Chile soutiennent cet appel. L’industrie chilienne du saumon se défend contre ces allégations, arguant que la campagne vise à interdire les protéines de haute qualité à forte teneur en oméga-3 dans les menus. Le saumon d’élevage est beaucoup moins cher et donc également abordable pour les consommateurs à faibles revenus. Le saumon est le premier produit d’exportation non minier du Chili, d’une valeur de 6,5 milliards de dollars en 2025 et présent sur plus de 100 marchés internationaux. En outre, l’industrie crée plus de 80 000 emplois, notamment dans les régions structurellement faibles.