Buenos Aires/Berlin. Le 2 avril marquait le 44e anniversaire du début de la guerre des Malouines. La guerre commença avec l’invasion argentine des îles du même nom. La dictature militaire avait espéré que la guerre renforcerait sa propre légitimité et détournerait l’attention des violations persistantes des droits de l’homme et des problèmes économiques. Après dix semaines et 900 soldats morts des deux côtés, le conflit se termine par une capitulation argentine. A l’occasion de l’anniversaire et du lien entre la dictature argentine et la guerre des Malouines, le journaliste Esteban Viu rend compte du lien entre le constructeur automobile allemand Mercedes-Benz et la dictature militaire, qui n’est pas encore résolu à ce jour.
« Les prisonniers ont été emmenés dans un camion Mercedes-Benz, que nous avons ironiquement baptisé ‘Menéndez-Benz’, du nom du général qui commandait le IIIe Corps. » C’est ainsi que Graciela Geuna, survivante de la terreur de la dictature militaire argentine, décrit son séjour dans le camp secret de torture et d’extermination de La Perla, dans la province de Cordoue. Le surnom persiste encore aujourd’hui dans l’usage populaire et parmi de nombreux survivants du camp. Les camions n’étaient pas seulement de purs véhicules de transport, mais aussi le dernier maillon de la bureaucratie mortifère, du nom de Luciano Benjamín Menéndez, le souverain de la vie et de la mort de la province. Il donna son accord définitif aux transports destinés à l’exécution et à l’enterrement de ses victimes.
Le lien entre le constructeur automobile allemand et le général reconnu coupable de crimes contre l’humanité n’est pas une coïncidence, mais aussi l’expression d’une complicité structurelle : le lien entre l’entreprise et la dictature argentine était si étroit et fonctionnel que Mercedes-Benz réalisait des profits élevés tandis que les camions qu’ils produisaient transportaient les cadavres vers les fosses communes et les soldats des îles Falkland.
L’histoire n’a pas commencé dans les rues de Cordoue, mais au cœur de l’Allemagne nazie, où Mercedes-Benz n’était pas seulement un fournisseur mais aussi un criminel : l’entreprise dirigeait un camp dans lequel environ 800 Juifs travaillaient dans des conditions proches de l’esclavage afin d’assurer la rentabilité de l’usine de camions. En quelques mois, 300 d’entre eux moururent de faim et d’épuisement. Les chiffres de l’époque parlent d’eux-mêmes : sur les 63 000 employés de l’entreprise, environ 32 000 étaient des travailleurs forcés. En 1942, la direction alla même jusqu’à demander aux SS de remplacer « 2 000 ouvriers polonais épuisés » par « de nouveaux contingents frais ».
Les économies réalisées sur les salaires – l’entreprise ne versait pas de salaires, mais seulement un petit « loyer » pour les travailleurs forcés aux SS – garantissaient le versement continu de dividendes aux actionnaires. Le lien entre l’entreprise et les SS était si étroit qu’Adolf Eichmann a fui l’Allemagne pour l’Argentine sous une fausse identité et a ensuite travaillé comme Ricardo Klement chez Mercedes-Benz à l’usine González Catán.
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30 ans plus tard, la situation en Argentine était similaire à certains égards : Mercedes-Benz y était un partenaire stratégique et un fournisseur important de la dictature militaire. Le principal client était l’armée, ce qui faisait de l’entreprise l’une des 20 entreprises les plus rentables du pays. L’entreprise a donné les adresses privées de ses représentants syndicaux aux forces répressives de la dictature afin de dissimuler les enlèvements survenus à l’usine. L’exception à cette règle était Héctor Ratto, qui a été le seul à être kidnappé sur son lieu de travail et n’a probablement survécu que parce que ses collègues ont été directement témoins de l’enlèvement.
Mercedes-Benz a non seulement vendu ses véhicules à l’État, mais a également garanti une usine silencieuse qui réalisait des bénéfices aux dépens des travailleurs disparus. Il y avait un poste de surveillance militaire au sein de l’usine de la marque allemande.
L’implication de Mercedes-Benz et de ses employés n’a pas encore fait l’objet d’une enquête approfondie. À ce jour, 14 travailleurs de l’usine sont portés disparus.
Cependant, Mercedes-Benz a déclaré à Deutsche Welle que sa propre commission indépendante n’avait trouvé aucune preuve d’un tel comportement parmi les anciens employés. Un procès intenté par le Centre européen des droits constitutionnels et de l’homme en Allemagne a été abandonné en 2003. En Argentine, un procès contre des superviseurs pour leur lien avec l’enlèvement de sept travailleurs a été intenté pas plus tard qu’en 2023. En janvier 2026, il a été critiqué que le procès n’avait toujours pas de date.
Ce texte est en partie basé sur un original espagnol d’Esteban Viu publié dans La Tinta.