v ou à l’entrée du « Village russe », les drapeaux chinois et russes flottent légèrement au vent. Dans de petites cabanes en bois, devant lesquelles se trouvent d’énormes poupées matriochka, les visiteurs chinois peuvent s’attendre à une boulangerie russe, une salle de casino avec une table de roulette et un vieux pub russe. Du café avec du chocolat russe est servi, de la musique pop russe est diffusée dans les haut-parleurs et dans certaines huttes, de « vrais Russes » chantent et dansent.
Mais le « village russe » près de Harbin, dans le nord-est de la Chine, ne semble pas tout à fait authentique. La chanson thème de « Game of Thrones » est diffusée dans la boutique de cadeaux. Le pub est décoré d’enseignes de voitures américaines et d’une tireuse à bière de la marque danoise Carlsberg. Même les Russes qui viennent ici tous les jours et se font prendre en photo avec des touristes chinois ne sont pas tous russes.
« Peu importe que vous soyez vraiment russe. Ce qui compte, c’est que vous ayez l’air slave », explique Bohdan*, qui, comme les autres musiciens de son groupe, est ukrainien. Aux visiteurs non chinois, les membres du groupe plaisantent en disant que le « village russe » correspond davantage à des clichés qu’à la réalité de l’autre côté de la frontière longue de 4 000 kilomètres.
Politiquement, la Russie et la Chine sont plus proches qu’elles ne l’ont été depuis longtemps. Depuis le début de la guerre en Ukraine, Vladimir Poutine et Xi Jinping se rapprochent de plus en plus sur la scène mondiale. Le volume des échanges commerciaux entre les deux pays a presque doublé, de nouveaux postes frontaliers sont en construction et on parle constamment d’un « partenariat sans frontières ».
Si la Chine est de loin le partenaire commercial le plus important de la Russie, la Russie n’est pour la Chine qu’un partenaire de taille moyenne parmi tant d’autres.
Mais derrière cette grande propagande amicale se cache une relation plus lointaine. Le commerce entre les deux pays a diminué de 6,5 % l’année dernière pour la première fois depuis 2020.
Si la Chine est de loin le partenaire commercial le plus important de la Russie, la Russie n’est qu’un partenaire de taille moyenne parmi tant d’autres pour la Chine. Et les contacts entre Russes et Chinois sont loin d’être aussi chaleureux que ceux de leurs chefs d’État. Même dans la région frontalière, où les échanges sont les plus vivants, il existe d’importantes barrières linguistiques et culturelles.
Cependant, la population chinoise suscite certainement un intérêt pour la Russie. À Harbin, l’architecture russe et les églises orthodoxes comptent parmi les principales attractions. La ville a été fondée en 1898 lors de l’occupation russe de la Mandchourie et bénéficie depuis des années de son image de « Petite Moscou ».
Vladimir Poutine était également invité il y a quelques années et, lors de sa visite d’État, il a salué la préservation du « sentiment russe » dans le quartier historique. En Chine, le président russe jouit d’un grand respect et est surtout admiré pour sa force. Les livres sur lui comptent depuis des années parmi les titres politiques les plus populaires. L’une d’elles s’intitule « Poutine : le béguin pour les femmes ».
Le quartier russe, vanté par Poutine, est l’un des quartiers les plus visités de la ville. Les façades européennes des bâtiments sont bien éclairées. La rue pavée de la zone piétonne regorge de touristes. Partout dans le monde, les épiceries russes attirent les acheteurs chinois avec des étiquettes cyrilliques et des produits colorés.
Miel, lait, chocolat : les produits russes connaissent un essor dans toute la Chine. Mais dans les magasins, on trouve de plus en plus de produits fabriqués en Chine et emballés uniquement en russe. A Harbin, des bouteilles de whisky Jim Beam et des barres chocolatées de la marque Ritter Sport se cachent parmi la sélection de produits russes.
L’un des plus grands restaurants russes du quartier est décoré de statues géantes d’ours polaires, de lustres et de bois de cerf. Il y a des drapeaux russes et chinois sur chacune des tables en bois. Comme dans le « Village Russe », des femmes blondes très maquillées apparaissent dans le restaurant. Ils dansent toutes les 30 minutes sur des chansons russes et chinoises, mais aussi sur de la musique pop américaine. Ici, la Russie ressemble moins à un voisin proche qu’à un pays exotique de l’extrême ouest.
En Chine pour faire du shopping
A Suifenhe, à trois heures de train de Harbin, la frontière avec la Russie est à portée de main. Les immeubles de grande hauteur ont des dômes en forme d’oignon russes, les trains de marchandises traversent le centre-ville en direction de la frontière et les panneaux colorés du centre-ville vallonné indiquent presque autant le russe que le chinois. Mais contrairement à Harbin, les panneaux ne sont pas destinés à attirer les touristes chinois, mais les touristes russes, dont très peu parlent chinois.
La ville frontalière d’environ 115 000 habitants vit du commerce avec la Russie. Les rues sont pleines de touristes russes aux sacs gonflés. Les vêtements, les appareils électroménagers, l’électronique et les médicaments sont particulièrement appréciés. En Russie, bon nombre de ces produits coûtent souvent deux fois plus cher qu’en Chine.
«Depuis que les restrictions d’entrée ont été assouplies, les affaires se portent à nouveau beaucoup mieux», déclare un marchand de lunettes au rez-de-chaussée d’un grand magasin. Malgré des années de déclarations de partenariat sans frontières, les citoyens russes ne sont autorisés à entrer en Chine sans visa que pendant 30 jours depuis septembre. Les Allemands peuvent le faire depuis fin 2024.
Il s’agit d’un développement important pour Suifenhe. Les grands magasins, presque exclusivement fréquentés par une clientèle russe, sont désormais bien remplis même en dehors des périodes de vacances. « Les choses allaient mieux avant la pandémie et la guerre », explique le détaillant de lunettes après avoir négocié le prix d’une paire de lunettes de soleil avec un client russe. « Le rouble est tout simplement trop faible. »
À la lumière de la guerre en Ukraine, un autre secteur d’activité a vu le jour en dehors des grands magasins : le commerce de voitures d’occasion. La Chine est critiquée à plusieurs reprises en Occident pour le fait que les produits sanctionnés arrivent en Russie via les frontières chinoises. Selon les informations de Bruxelles, la Chine (y compris Hong Kong) est responsable d’environ 80 pour cent du contournement des sanctions de l’UE contre la Russie. Le 20e paquet de sanctions récemment adopté par l’UE touche plus d’entreprises chinoises que jamais.
Même si la part de marché des constructeurs automobiles chinois augmente, les voitures à combustion japonaises et allemandes restent les plus populaires en Russie. Depuis le début de la guerre en Ukraine, ces produits ne sont plus disponibles en Russie en raison des sanctions. Du moins pas comme une voiture neuve – mais d’occasion.
Certains d’entre eux viennent de Suifenhe. Le fait que les véhicules des nombreux concessionnaires de voitures d’occasion locaux soient destinés aux acheteurs russes peut être constaté grâce aux panneaux imprimés en russe. Des voitures de toutes marques et de toutes tailles peuvent être trouvées dans les parkings des concessionnaires automobiles à l’extérieur du petit centre-ville.
Beaucoup semblent à peine utilisés. De plus en plus de voitures neuves interdites traversent la frontière russe car elles ne sont déclarées comme voitures d’occasion qu’en Chine. L’année dernière, près de 47 000 véhicules neufs BMW, Mercedes et Volkswagen Group ont été immatriculés en Russie. Cependant, on voit rarement des acheteurs russes ici. « Cela passe principalement par des intermédiaires », explique un concessionnaire qui souhaite garder l’anonymat.
Le soir, vous pourrez rencontrer les Russes dans les bars, où vous pourrez déguster de la bière bon marché, des cocktails à la vodka et de la musique russe. Les groupes mixtes sont rarement vus à Suifenhe. Les Chinois locaux restent pour la plupart seuls. Et si de nombreux Chinois parlent ici russe, peu de Russes parlent la langue de leurs hôtes. Ce n’est pas différent à environ 1 000 kilomètres au nord, dans la ville frontalière de Heihe.
Téléphérique sur la rivière frontalière
Juste en face de Heihe, de l’autre côté du fleuve Amour, se trouve la ville russe de Blagovechtchensk. La « Rivière du Dragon Noir », comme on l’appelle en chinois, est gelée la moitié de l’année et des tas de neige d’un mètre de haut fondent lentement dans les rues au printemps.
En été, cependant, des centaines de touristes traversent chaque jour le fleuve en ferry. Et depuis janvier 2025, il est possible de se rendre à Heihe via le nouveau pont routier, même par moins 40 degrés qu’il fait parfois ici en hiver. Le pont est la seule liaison routière sur l’Amour, qui constitue sur plusieurs milliers de kilomètres la frontière naturelle entre la Russie et la Chine.
Dans la région frontalière également, les Russes et les Chinois sont unis par des politiques majeures plutôt que par une proximité géographique.
En plus d’une vieille grande roue solitaire et hors d’usage depuis des années, un autre projet frontalier est en cours de construction : un téléphérique qui reliera les deux villes de l’autre côté du fleuve. La construction a commencé en 2021 et du côté chinois, la station de téléphérique scintillante à plusieurs étages semble presque terminée. Mais même de loin, on voit qu’il y a encore quelques chantiers de construction du côté russe.
« Tout se passe plus lentement en Russie », a déclaré Tang, un étudiant chinois étudiant le russe à Blagovechtchensk. Il vient régulièrement à Heihe le week-end – principalement pour faire des achats bon marché. Ce sont plus de 10 colis qui l’attendent à la réception de l’hôtel. « Beaucoup de ces choses coûtent au moins trois fois plus cher en Russie qu’ici », dit-il. Il a également commandé une télévision pour son nouvel appartement.
Après avoir terminé ses études, il aimerait quitter Blagovechtchensk et retourner en Chine. Bien que la ville soit plus grande que Heihe, elle est trop ennuyeuse et trop chère. De nombreux habitants de Heihe voient les choses de la même manière. Malgré l’assouplissement des conditions d’entrée pour les touristes chinois, seuls quelques-uns sont allés de l’autre côté du fleuve. « Pourquoi devrais-je le faire? » est généralement la réponse. Hormis les casinos et les stands de tir, les voisins russes n’ont pas grand-chose à offrir. Le nouveau téléphérique ne peut pas changer grand-chose.
Comme à Suifenhe, les contacts entre Russes et Chinois vont rarement au-delà des questions commerciales. En magasin, les transactions sont souvent laborieuses grâce aux applications de traduction. Les chauffeurs de taxi facturent un supplément aux clients russes pour les courts trajets. Plusieurs bars sont fréquentés presque exclusivement par des Russes. Dans l’une d’elles, un groupe d’hommes dansent ivres sur de la musique russe tout en faisant passer un drapeau russe.
Lors de sa dernière soirée à Heihe, Tang invite les gens dans un bain public du nord de la Chine. Il y a des piscines à différentes températures, un sauna et de nombreux invités russes. Une grande télévision est accrochée au mur entre les deux piscines principales. Même si les invités russes et chinois restent isolés, leurs yeux restent rivés sur le même écran diffusant les informations chinoises.
Le sujet du jour : les attaques américaines contre l’Iran. Dans la région frontalière également, les Russes et les Chinois sont unis par des politiques majeures plutôt que par une proximité géographique.