Les mines de Rubaya en République démocratique du Congo sont une source importante de mélange de minerais de coltan. Que s'est-il passé depuis que les rebelles du M23 ont pris le contrôle du pays ?
KAMPALA | Autour du terrain de football poussiéreux, des milliers de Congolais écoutent en silence le discours. « Nous vous garantissons la sécurité », promet l'officier rebelle en uniforme. Son message résonne via haut-parleur dans la vallée entre les montagnes verdoyantes.
« Avez-vous eu la paix ici jusqu'à présent pour faire votre travail ? » demande l'homme en uniforme à la foule. « Non ! » crient les gens en chœur. « Nous allons désormais vous apporter la paix ! », promet le commandant rebelle. Les gens applaudissent.
Le terrain de football est situé à Rubaya, dans les montagnes de Masisi, à l'est de la République démocratique du Congo. Lorsque les rebelles du M23 (Mouvement du 23 Mars) ont pris la petite ville le 30 avril, l'émoi a été grand : les plus grands gisements du Congo du mélange de minerai de tantale coltan se trouvent dans les collines autour de Rubaya, essentiel à la production d'appareils électriques à partir de téléphones portables. aux stimulateurs cardiaques, convoités dans le monde entier et pomme de discorde centrale dans les guerres sans fin de l'est du Congo depuis des décennies.
Désormais, les rebelles du M23 contrôlent ces précieux sites miniers.
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Celui qui sécurise les voies d'accès aux tunnels de Rubaya contrôle l'argent de toute la province du Nord-Kivu. Depuis Rubaya, les lourds sacs de gravats tamisés contenant du coltan sont transportés en moto à travers les collines le long de sentiers étroits jusqu'à la capitale provinciale Goma, à 60 kilomètres de là, où ils sont stockés pour être exportés via le Rwanda.
L'exportation de coltan depuis Goma, située directement à la frontière rwandaise, constitue la principale source de revenus de la province du Nord-Kivu. Les mines de Rubaya emploient plus de 50 000 personnes et constituent pour la plupart leur seule source de revenus, les guerres incessantes des dernières décennies ayant conduit l'agriculture à la ruine.
Depuis que le M23 a pris le contrôle de Rubaya, les mines sont à l'arrêt. Diverses sources confirment au que de nombreux tunnels miniers ont été délibérément provoqués par l'effondrement avant l'arrivée des rebelles. Les mineurs n'ont pas voulu donner une seule pierre précieuse aux rebelles soutenus par le Rwanda voisin.
Le coltan qui parvient encore à Goma via le front de guerre provient des dépôts. Mais ces zones de stockage se vident également. Bientôt, rien n’arrivera et la ville assiégée de Goma, dans laquelle s’entassent des centaines de milliers de réfugiés de guerre, aura une source de revenus de moins.
Le contrôle des mines de Rubaya a alimenté les conflits dans le passé. Jusqu'en février 2023, la société SMB (Société minière de Bisunzu) de l'homme d'affaires et homme politique congolais Édouard Mwangachuchu détenait la principale concession de Rubaya. L'influente famille Tutsi Mwangachuchu a acquis la zone minière pendant les guerres du tournant du millénaire, et les Tutsi possèdent les pâturages, les fermes et les troupeaux de bétail environnants.
L’homme d’affaires tutsi et les milices hutues
En 2006, lors des premières élections libres du Congo après la fin de la guerre, Mwangachuchu est devenu sénateur dans la lointaine capitale du Congo, Kinshasa. Le gouvernement a accordé à sa société le principal permis minier de Rubaya. Les PME ne voulaient plus simplement laisser travailler les mineurs, mais plutôt utiliser des machines et exporter des minéraux vers l'Asie, où ils sont fondus avant d'être acheminés vers les grands fabricants de téléphones portables aux États-Unis ou en Chine : sous licence, selon les normes mondiales avec certificats d'origine. .
Mais les collines de Rubaya étaient également des terres agricoles pour les agriculteurs hutus locaux. Lorsqu’ils ont découvert quelles matières premières précieuses se trouvaient sous leurs champs, les jeunes hommes ont afflué vers Rubaya. Le village endormi est devenu une petite ville. Pour rompre avec le contrôle tutsi, ils fondèrent la milice hutue Nyatura (Forte pression), l'un des groupes armés les plus importants et les plus brutaux de l'est du Congo à ce jour.
Les miliciens armés ont empêché les ingénieurs et les conducteurs d'excavatrices de la SMB d'accéder aux tunnels. Au lieu de cela, ils ont eux-mêmes creusé des trous dans la montagne à l’aide de pioches et de pelles. Les prospecteurs étaient organisés en coopérative : la Cooperama, dirigée par l'homme politique hutu Robert Seninga, également fondateur de la milice Nyatura et plus tard également membre du parlement provincial du Nord-Kivu.
En 2013, le gouvernement congolais a négocié un compromis entre les Hutu Seninga et les Tutsi Mwangachuchu. La société minière SMB de Mwangachuchu a autorisé les prospecteurs armés à creuser dans leur zone. En échange, Cooperama a accepté de vendre les minéraux extraits à la SMB afin de les exporter officiellement sous sa licence.
Depuis lors, la concession a été divisée en deux parties : sur une colline, des excavateurs ont creusé la terre pour SMB ; sur les collines voisines, des milliers et des milliers de prospecteurs ont creusé des trous dans la montagne.
Comment la guerre a repris
Mais la guerre a repris en 2022. Les rebelles du M23 ont repris les armes et conquis de vastes territoires. Lorsque la guerre a atteint les montagnes autour de Rubaya, la SMB a suspendu ses opérations minières. Les Tutsi Mwangachuchu ne voulaient pas avoir la réputation de faire des affaires avec les rebelles Tutsi.
Fin février 2023, le M23 en prend le contrôle pendant quelques jours jusqu'à ce que l'armée, avec l'aide des miliciens hutus de Seninga, parvienne à les chasser à nouveau.
Quelques jours plus tard, le leader du SMB, Mwangachuchu, aujourd'hui âgé de 70 ans, a été arrêté à Kinshasa et traduit en cour martiale pour collaboration présumée avec les rebelles du M23. En octobre, il fut condamné à mort pour trahison.
En juillet, la concession de sa société SMB a été révoquée et cédée à un nouvel investisseur : Primera Mining, une joint-venture entre le gouvernement congolais et une société des Émirats arabes unis. Celui-ci a fait don de véhicules militaires, d'armes et d'hélicoptères à l'armée congolaise en difficulté. En échange, le gouvernement congolais a fait de Primera un partenaire minier stratégique. Les sociétés Primera ont acquis le droit d'acheter des minéraux extraits manuellement dans l'est du Congo, y compris le coltan de Rubaya – une transaction potentiellement d'un milliard de dollars.
En réalité, Seninga et ses miliciens hutu détenaient le pouvoir à Rubaya. Le chef de milice hutu, devenu depuis président du parlement provincial du Nord-Kivu, a été courtisé à Kinshasa par le président Félix Tshisekedi.
Peu avant les élections congolaises de décembre 2023, ses combattants Nyatura, ainsi que d'autres milices, ont été intégrés dans l'armée en tant que force de réserve et équipés d'armes et d'uniformes. Ils se font désormais appeler « Wazalendo » (patriotes) et appellent à la guerre contre les Tutsis congolais et le Rwanda – avec la bénédiction officielle.
Cela signifiait également que le coltan de Rubaya tombait entre les mains des Wazalendo. Les membres de la milice facturaient aux prospecteurs l'équivalent de quatre dollars américains par jour en frais de protection. Cela signifie que la milice gagne jusqu'à 20 000 dollars par mois, selon un rapport de l'ONU de janvier 2024.
Les enquêteurs de l'ONU sont arrivés à la conclusion que la situation à Rubaya n'était plus compatible avec les réglementations internationales sur l'exportation ordonnée des minerais de la RD Congo.
Non compatible avec les réglementations internationales
Cela a provoqué un émoi sur le marché mondial. Les entreprises internationales utilisant des minerais de RDC doivent suivre des programmes dans leurs chaînes d’approvisionnement pour respecter les droits de l’homme et éviter de financer des groupes armés. Les entreprises s'organisent volontairement au sein de la RMI (Responsible Minerals Initiative), l'ITSCI (International Tin Supply Chain Initiative) certifie les minéraux de l'est du Congo avec des sceaux et surveille si des milices sont actives dans les mines ou si des enfants travaillent dans les tunnels – c'est également le cas. le cas de Rubaya.
En décembre 2023, l'ITSCI a déclaré que le programme dans cette région était « suspendu jusqu'à nouvel ordre ». Le RMI a déclaré le 7 mars 2024 qu’il « avertirait » ses entreprises membres que les minéraux de Rubaya pourraient entrer dans des chaînes d’approvisionnement « qui ne sont pas éligibles au commerce ».
Néanmoins, le 5 avril 2024, le gouverneur militaire du Nord-Kivu basé à Goma, le général Peter Cirimwami, a autorisé à nouveau le transport des minerais depuis Rubaya. Peu de temps après, les avocats du gouvernement congolais ont averti le fabricant d'électronique américain Apple et ses fournisseurs français qu'il existait des « inquiétudes ».
Cependant, la société a répondu qu’il n’y avait « aucune base » permettant de croire que les minerais traités par Apple « financent directement ou indirectement des groupes armés au Congo ».
Passage clandestin au Burundi sous la protection de l'armée
Quoi qu’il en soit, le chef hutu Seninga était désormais le dirigeant incontesté de Rubaya. En janvier 2024, il s'est rendu à plusieurs reprises au Burundi et a négocié un accord avec le gouvernement hutu : des soldats burundais aideraient l'armée congolaise contre le M23, en échange de quoi ils seraient payés en minerais.
Depuis, des camions venus du Burundi transportent des soldats vers les monts Masisi. Sur le chemin du retour au Burundi, ils ont pris des sacs remplis de coltan de Rubaya. Le M23 a tenté à plusieurs reprises d’arrêter cette situation. Des camions ont essuyé des tirs à plusieurs reprises et de nombreux soldats burundais ont été tués.
Dans un rapport inédit dont dispose le , les enquêteurs de l'ONU confirment que le coltan de Rubaya était acheminé clandestinement par voie terrestre vers le Burundi – mais aussi par bateau à travers le lac Kivu jusqu'au Rwanda. Les experts de l’ONU notent que le Rwanda a enregistré une « augmentation sans précédent des exportations de coltan » de près de 50 pour cent en 2023.
Actuellement, le Rwanda exporte officiellement plus de coltan que la RD Congo. Il n’y a aucune information sur le Burundi.
Qu’arrive-t-il aux mineurs maintenant ?
L'avancée du M23 vers Rubaya, fin avril, semble avoir stoppé cette activité lucrative pour toutes les parties. Le M23 a publié une résolution interdisant à tous les acteurs politiques et militaires du mouvement rebelle de se livrer « de quelque manière que ce soit à l’extraction ou à la distribution de toute sorte de minerais dans les zones libérées ». Par ailleurs, « il est strictement interdit à tous les mineurs d’accéder aux zones minières ».
Le président du M23, Bertrand Bisimwa, a déclaré au : « Nous ne voulons pas nous laisser entraîner dans le commerce des minerais. Nous ne nous battons pas pour les minerais, mais pour protéger notre population et chasser les groupes armés de nos zones. La situation à Rubaya est désormais « calme » et « les prospecteurs peuvent vaquer à leurs travaux dans les mines comme avant ».
Les responsables politiques locaux appellent toutefois le gouvernement congolais à reprendre la zone minière. « Nous sommes déjà organisés en groupes Wazalendo qui aident l'armée », promet le député Crispin Mitono et appelle la population de Rubaya à ne pas « rejoindre les terroristes du M23 ».
Mais de nombreux mineurs de Rubaya n’ont visiblement pas le choix. Dans la vidéo du terrain de football, après le discours du commandant rebelle, on peut voir des jeunes hommes des mines applaudir alors qu'ils montent dans des camions pour être transportés vers le camp d'entraînement rebelle.
Pendant ce temps, l'armée congolaise et les Wazalendo se préparent à reprendre les mines. Des combats acharnés se déroulent actuellement sur plusieurs fronts de guerre.