Blessé et mort en vol
Quand les turbulences mettent la vie en danger
Par Hedviga Nyarsik
Les turbulences pendant un vol sont désagréables mais généralement inoffensives. C'est différent avec le vol SQ321 : alors qu'il reliait Londres à Singapour, l'avion de Singapore Airlines a été violemment secoué. Des dizaines de personnes sont blessées, certaines grièvement, et un homme décède. Comment cela pourrait-il arriver?
Beaucoup de gens le connaissent : vous êtes assis dans un avion, tout d'un coup, il se met à trembler et les panneaux indiquant la ceinture de sécurité s'allument : un cauchemar pour ceux qui ont peur de prendre l'avion. Mais de telles turbulences sont généralement inoffensives et de courte durée ; après quelques minutes, l’avion glisse à nouveau doucement dans les airs. Cependant, de temps en temps, les turbulences peuvent être très fortes, comme celle d'il y a quelques jours sur le vol SQ321 reliant Londres à Singapour. Des dizaines de détenus ont été blessés, certains grièvement. Un passager est décédé.
« Quiconque n'attaquait pas sa ceinture assez rapidement était simplement projeté en l'air dans la cabine », a déclaré Azmir Dzafran, l'un des 211 passagers de l'avion de Singapore Airlines, au New York Times. « En un instant, ils ont heurté le plafond de la cabine et sont retombés au sol. » En ce moment, le Boeing 777-300 survole le sud du Myanmar à une altitude de 37 000 pieds. Soudain, l'avion s'écrase. C’était comme être sur des montagnes russes, se souvient Dzafran. La compagnie aérienne a ensuite parlé de « turbulences extrêmes et imprévues ». Comment cela pourrait-il arriver?
Des turbulences d'air froid secouent l'avion
La turbulence est souvent qualifiée de « trou d'air » en raison du changement d'altitude indésirable de l'avion. À proprement parler, le terme est incorrect, car le tumulte n’est pas provoqué par une baisse de la pression atmosphérique, mais par des courants d’air ou de vent. Les pilotes peuvent généralement s'y préparer et avertir les passagers à temps. Ils surveillent le radar météorologique et emportent du carburant supplémentaire avec eux afin de pouvoir attendre que le temps se calme si nécessaire. Ou bien ils suivent la trajectoire d'autres avions qui ont récemment survolé la zone et averti les contrôleurs aériens des changements météorologiques.
Cela ne devient un problème que lorsque les turbulences surviennent indépendamment des tempêtes ou des nuages spéciaux. Ces turbulences dites d'air froid sont généralement déclenchées par des courants-jets lorsqu'ils se détournent de manière inattendue. De nombreuses routes aériennes utilisent des vents de haute altitude pour une propulsion supplémentaire, par exemple au-dessus de l'Atlantique. Mais les courants de vent superposés des jet streams peuvent avoir des vitesses différentes. Des turbulences d'air se forment donc entre les deux courants. Ceux-ci sont invisibles à l’œil nu et aux radars. Résultat : l’avion est soudainement et violemment secoué.
Conséquences du changement climatique
Il reste à déterminer si les turbulences de l'air froid sont également responsables de l'agitation dévastatrice à bord de l'avion de Singapore Airlines. Une chose est cependant sûre : ces turbulences imprévisibles s’accentuent avec le changement climatique. Les courants d'air sont formés par les différences de température à la surface de la Terre, et celles-ci changent en raison du réchauffement climatique.
L'année dernière, une équipe scientifique de l'Université anglaise de Reading a démontré dans une étude que les turbulences modérées sur l'Atlantique Nord ont augmenté de 37 pour cent depuis 1979, et les turbulences sévères jusqu'à 55 pour cent. Il y a également plus de turbulences sur d’autres routes aériennes qu’il y a quelques années. Une étude précédente suggère également que les conditions turbulentes dans l’atmosphère seront plus de deux fois plus fréquentes dans la seconde moitié du 21e siècle qu’à l’époque préindustrielle.
« Ne détachez en aucun cas votre ceinture de sécurité. »
La bonne nouvelle est que les avions sont suffisamment stables pour résister à de fortes turbulences. Cela peut néanmoins être dangereux pour les passagers. Selon les statistiques de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, 163 personnes ont été grièvement blessées par les turbulences entre 2009 et 2022, dont la majorité étaient des membres d'équipage. « C'est comme conduire une voiture dans un nid-de-poule à 900 km/h », explique un pilote expérimenté de l'association Cockpit dpa. « Ne détachez sous aucun prétexte votre ceinture de sécurité », conseille-t-il.
Selon des témoins oculaires, les instructions concernant le port de la ceinture de sécurité sont arrivées trop tard pour de nombreux passagers de l'avion de Singapore Airlines. Un passager a déclaré à Sky News que plusieurs personnes avaient été projetées au plafond. On aurait dit que les gens qui se promenaient auparavant dans le couloir faisaient des sauts périlleux. Après l'atterrissage d'urgence à Bangkok, vingt passagers ont été transportés aux soins intensifs, dont certains ont dû subir une opération de la colonne vertébrale. Des dizaines d'autres sont blessés. Un Britannique de 73 ans est décédé, probablement d'une crise cardiaque, selon les autorités.
Les experts affirment que des turbulences extrêmes comme celle-ci sont extrêmement inhabituelles. Au départ, on disait même que l'avion avait chuté d'environ 2 000 mètres. Cela ressort des données de vol du site Web de suivi des vols Flightradar24. Cependant, Thomas Gerz, de l'Institut de physique atmosphérique du Centre aérospatial allemand, estime qu'il est peu probable que les turbulences en soient responsables.
Il est concevable que le pilote automatique ait progressivement dirigé la machine vers une altitude inférieure à la suite de l'incident afin d'éviter de nouvelles turbulences, explique Gerz au «Spiegel». Il est courant que les turbulences faibles à modérées diminuent de quelques mètres, et que les turbulences sévères atteignent quelques centaines de mètres. Selon l’expert, la hauteur de descente n’est pas si importante. « Il s'agit davantage du passage rapide d'un vol calme à un vol agité. »