La Paz. Après que la Bolivie a signé deux contrats avec une entreprise russe et une entreprise chinoise pour l’extraction dite directe du lithium, trois autres accords internationaux ont été annoncés cette semaine.
Le lithium est considéré comme un élément clé de l’électromobilité et de la transition énergétique « verte ». Près de 53 % des réserves mondiales de lithium se trouvent dans les altiplanos de Bolivie, d’Argentine et du Chili, les plus grandes ressources mondiales de lithium, soit 23 millions de tonnes, se trouvant dans le sud-ouest de la Bolivie.
Avec les nouveaux contrats d’extraction directe de lithium et trois autres accords internationaux, la Bolivie s’ouvre aux investisseurs internationaux pour faire avancer le projet public de lithium au point mort.
Dans ce qui a été qualifié d’événement « historique », trois accords ont été signés à La Paz avec des sociétés étrangères entre l’entreprise publique bolivienne Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB). Il s’agit de la société australo-allemande EAU Lithium Pty LTD, de la société française Geolith Actaris et de la société argentine Tecpetrol SA. Ils peuvent désormais démarrer leurs phases de tests sur différents lacs salés.
Les salars où ils auront lieu sont ceux de Coipasa à Oruro, Pastos Grandes et Empexa à Potosí. Au cours d’une phase de test de 90 à 120 jours, ces entreprises sont censées prouver que leurs technologies sont adaptées à la production industrielle de lithium. Ce n’est qu’à ce moment-là que les contrats officiels avec YLB pourront être formalisés.
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Le président Luis Arce a particulièrement mis en avant le Salar Empaxa qui apparaît pour la première fois à l’agenda géopolitique. Il a également souligné l’importance de ces accords pour la diversification de l’économie bolivienne et a déclaré : « Nous ne voulons plus dépendre uniquement du gaz. Le lithium, le fer et le zinc devraient faire progresser l’économie de la Bolivie ».
Une semaine plus tôt, le deuxième contrat d’extraction directe du lithium (EDL) avait été signé à La Paz entre YLB et la société chinoise Hong Kong CBC Investment Limited, filiale de CATL, leader mondial de la fabrication de batteries au lithium. Il est prévu de construire deux usines industrielles EDL pour la production de carbonate de lithium dans le lac salé Salar de Uyuni, très apprécié des touristes.
Même si aucune donnée précise n’est encore connue sur la technologie EDL, ses partisans soulignent qu’elle est plus respectueuse de l’environnement. Les usines atteindront progressivement une capacité de 10 000 et 25 000 tonnes de carbonate de lithium par an. L’investissement s’élève à 1,03 milliard de dollars américains et devrait également créer 1 000 nouveaux emplois.
Le premier contrat d’extraction directe du lithium a été signé en septembre avec la société russe Uranium One Group. Il prévoit la construction d’une usine EDL dans le Salar de Uyuni, à proximité immédiate de la municipalité de Río Grande, qui devrait atteindre une production annuelle de 14 000 tonnes de carbonate de lithium en 30 mois. Le montant de l’investissement s’élève à 970 millions de dollars américains.
Les deux contrats sont désormais au Parlement et doivent encore y être approuvés.