La Cispa de Sarrebruck était considérée comme le joyau de la recherche allemande en matière de cybersécurité. Son patron est désormais temporairement libéré.
Alerte rouge dans la Sarre tranquille. Le Centre Cispa Helmholtz pour la sécurité de l’information à Sarrebruck, l’un des instituts de recherche les plus renommés du pays, est soupçonné d’être victime ou source d’espionnage scientifique chinois. Au début de la semaine, le directeur de l’institut, Michael Backes, a été temporairement démis de ses fonctions jusqu’à ce que les allégations soient clarifiées par un auditeur spécial indépendant. Une enquête externe est «le moyen le plus fiable et le plus rapide», a déclaré la chef du gouvernement de la Sarre, Anke Rehlinger. Indirectement, c’est également l’ensemble de la coopération scientifique germano-chinoise qui est mise à l’épreuve.
Le Centre pour la sécurité informatique, la confidentialité et la responsabilité (Cispa) était auparavant considéré comme le joyau du paysage de la recherche sarroise. Depuis ses débuts modestes en tant qu’institut universitaire en 2011, sous la direction de l’informaticien Michael Backes, il s’est si bien développé dans le domaine de la cybersécurité qu’il a été admis en 2019 au sein de l’association Helmholtz, la plus grande organisation de recherche allemande. Des plans sont actuellement en cours pour un nouveau bâtiment qui coûtera 350 millions d’euros.
Le scandale a été déclenché la semaine dernière par des recherches démontrant à quel point Cispa travaille en étroite collaboration avec des scientifiques chinois, ce qui pourrait signifier que des données sensibles et un savoir-faire sur des sujets tels que l’IA et la cybersécurité auraient pu affluer vers la République populaire. Dans un groupe de recherche Cispa sur les questions de sécurité informatique, de protection des données et d’IA, environ 18 membres sur 19 sont d’origine chinoise. Un autre groupe de recherche à l’interface de l’apprentissage automatique et de la protection des données est recruté exclusivement parmi des scientifiques chinois qui ont également des liens avec des institutions critiques en Chine. Il s’agit notamment de cinq des universités « Seven Sons », étroitement liées à l’industrie de défense du pays, rapporte le journal économique.
Le patron de Cispa, Backes, a rejeté les allégations selon lesquelles il ne s’était pas suffisamment protégé contre les infiltrations chinoises. « Pendant longtemps, il n’y a pas eu de consensus social ou politique clair concernant la Chine, et souvent même des lignes contradictoires », s’est-il défendu sur son compte LinkedIn. Son institut a « toujours fait preuve de prudence », par exemple en examinant le contenu scientifique, en vérifiant la plausibilité sur la base d’informations accessibles au public et en procédant à des visas. Néanmoins, Backes a soutenu sa dérogation et a salué l’audit spécial « dans l’intérêt d’une clarification complète ».
Le ministère fédéral de la Recherche, dont le budget finance 90 pour cent du Cispa, a expliqué en réponse à une question du qu’il fallait d’abord attendre le résultat de l’audit spécial : « Nous ne pouvons pas anticiper cela », a déclaré le porte-parole du ministère.
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