Santiago. De grandes parties du centre et du sud du Chili sont en feu depuis plusieurs semaines. Les régions du Biobío et de Ñuble sont particulièrement touchées. De nombreux incendies s’y sont déclarés quasi simultanément les 16 et 17 janvier. 20 personnes sont mortes et plus de 1 500 personnes ont été blessées. En outre, plus de 50 000 habitants ont dû être évacués. Le président Gabriel Boric a déclaré la catastrophe.
Selon les derniers rapports de l’Autorité nationale des forêts (CONAF), sur les 71 incendies de forêt, douze sont actuellement sous observation et 58 sont maîtrisés. Les experts affirment que le nombre d’incendies se situe dans les limites normales pour la saison des incendies de forêt, mais la taille de la zone détruite est inquiétante. « Nous vivons une situation particulièrement critique, loin des moyennes habituelles observées lors des saisons d’incendies de forêt », a déclaré Miguel Castillo, directeur du Laboratoire d’ingénierie des incendies de forêt de l’Université du Chili, à l’agence de presse AP. Depuis le début de l’année, plus de 50 000 hectares ont été détruits par les incendies.
Bien que des enquêtes soient en cours pour déterminer les causes exactes des incendies, les experts s’accordent à dire qu’une grande majorité des incendies sont le résultat d’activités humaines, qu’elles soient négligentes ou intentionnelles. D’autres incendies sont provoqués par des lignes électriques. Les autorités de sécurité rapportent que 30 personnes ont été arrêtées lors des récents incendies. Cela porte à plus de 350 le nombre d’arrestations depuis le début de la saison des incendies de forêt.
Outre les causes humaines, les facteurs météorologiques jouent un rôle central dans l’augmentation du risque et de la gravité des incendies. Une chaleur extrême avec des températures dépassant largement les 30 degrés, une faible humidité et des vents violents ont contribué à la propagation rapide de l’incendie.
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Lors d’une visite dans la région de Ñuble, le président Boric a appelé le Congrès à adopter la « loi incendiaire ». Le projet de loi présenté par le gouvernement en octobre 2023 vise à « créer de nouveaux instruments et renforcer ceux existants afin de réduire les risques d’incendies de forêts et de terres sur le territoire national ». Le projet de loi est actuellement devant la commission sénatoriale des finances. Il prévoit entre autres la création de zones tampons ou de zones de transition entre les zones rurales et les villes. En outre, le Service national des forêts devrait publier une analyse nationale des risques d’incendie de forêt, sur la base de laquelle le développement et la gestion des plantations forestières seront réglementés. Les violations de la loi devraient être punies d’amendes pouvant aller jusqu’à 336 000 euros.
Ces derniers jours, les régions touchées ont connu un certain soulagement grâce aux précipitations et à une légère baisse des températures. Mais le danger n’est pas encore écarté. De nombreuses régions continuent de souffrir de chaleur et de sécheresse. Dans le même temps, les pluies et les tempêtes entraînent de nouveaux problèmes. Les sols endommagés par les incendies de forêt ne peuvent pas absorber l’eau, augmentant ainsi les risques d’inondations et de glissements de terrain. Le Dr Ianire Galilea Salvador, géologue à l’Université de Concepción, met en garde contre une possible « hydrophobie ». « C’est le cas lorsqu’un incendie brûle à une température de 270 à 300 degrés et que la matière organique brûle. Certains composés organiques de la végétation forment alors une couche cireuse répulsive qui empêche l’eau de pénétrer dans le sous-sol », a déclaré l’expert à CNN.
De graves incendies de forêt ont également eu lieu en Argentine, en particulier dans la région de Patagonie frontalière avec le Chili (a rapporté America21). Bien que les incendies soient proches dans le temps, il n’y a aucune preuve d’un lien entre les incendies de forêt chiliens et argentins. Cependant, les deux régions connaissent des conditions climatiques similaires comme la sécheresse et la chaleur qui favorisent les incendies.