Maleck Diope a déclaré qu’il ne souhaitait pas retourner au Sénégal. « Je me considère comme russe. » Si le Sénégal voulait le faire sortir de prison à Kiev, cela ne le dérangerait pas. « Mais je n’y retournerai pas. »
En mai 2026, Diope a été autorisé à parler à certains journalistes africains, dont moi, lors d’une vidéoconférence depuis la prison. Diope a été capturé par l’armée ukrainienne alors qu’il combattait aux côtés de l’armée russe.
Le jeune homme était autrefois étudiant à Dakar. Après avoir obtenu son premier diplôme, il cherche un moyen de poursuivre ses études. En 2021, il reçoit une bourse pour étudier en Russie. Mais lorsque le pays envahit l’Ukraine en 2022, il rejoint l’armée russe.
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Diope n’est pas un cas isolé. Les Africains ont été recrutés en grand nombre par Russlad pour lutter contre l’Ukraine. Les autorités ukrainiennes parlent d’un total de 2 982 recrues provenant de 37 pays africains. 772 d’entre eux viendraient du Kenya, 420 d’Egypte, 74 d’Algérie, 73 du Mali, 48 du Maroc, 19 du Sénégal, 17 de Tunisie, 6 de Libye et 3 de Mauritanie. 486 personnes ont été tuées au front et l’Ukraine a fait 35 prisonniers de guerre originaires de 17 pays africains.
Diopé en fait partie. Au cours de la vidéoconférence, lui et les autres prisonniers africains ont donné diverses raisons pour lesquelles ils ont décidé de se battre aux côtés de la Russie : une vie meilleure, par exemple, et des salaires attractifs. Ils ne voyaient aucune perspective pour eux-mêmes dans leur pays d’origine en Afrique en raison de la corruption endémique.
Trois combattants mauritaniens
Pendant longtemps, la plupart des habitants d’Afrique de l’Ouest ne se sont pas intéressés à ce qui se passait en Ukraine, même si la guerre a eu un impact direct sur leur vie en raison de la hausse des prix de la nourriture et d’autres biens importés. Mais maintenant, la situation a changé. Parce que la Russie recrute massivement des Africains pour son armée.
La Mauritanie, avec sa population d’un peu plus de cinq millions d’habitants, a également été ciblée. Selon les autorités ukrainiennes, au moins trois combattants mauritaniens ont rejoint l’armée russe et combattent sur la ligne de front. Le nombre réel pourrait être encore plus élevé.
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La Russie utilise diverses tactiques de recrutement pour cibler les jeunes. Les escroqueries les plus couramment utilisées sont les réseaux sociaux. L’ONG Truth Hounds de Kyiv documente la procédure. Il existe donc des comptes sur Facebook et Instagram qui encouragent les jeunes africains à postuler aux postes vacants en Russie.
Les contrats sont rédigés dans une langue que les personnes recrutées ne comprennent pas. Et après avoir signé, les jeunes hommes se retrouvent dans l’armée – sans aucune chance de revenir. Truth Hounds rapporte que de nombreuses personnes viennent en Russie sans savoir qu’elles partiraient en guerre. Dans le passé, certains volontaires ont rejoint l’armée pour des « raisons idéologiques », a déclaré Truth Hounds. Aujourd’hui, des raisons économiques ont joué un rôle. Beaucoup se voient promettre un passeport et la citoyenneté russe.
Je crois que si les gouvernements africains ne changent pas, davantage de jeunes rejoindront la guerre.
Maleck Diope, mercenaire du Sénégal
Cependant, ils ne le recevront pas. Mouhamed Jiop est un journaliste sénégalais basé en Mauritanie qui couvre le Sahel pour les médias nationaux et internationaux, dont Voice of Africa. « Les gouvernements africains doivent informer les jeunes, par le biais de campagnes éducatives, sur les conséquences et les dangers auxquels ils pourraient être confrontés s’ils rejoignent l’armée russe lors d’un conflit militaire », dit-il.
La Russie ne reprend pas les prisonniers de guerre
Certaines des recrues, explique Jiop, ont comparé leur décision à celle de travailler comme personnel local pour les armées d’autres pays, comme les États-Unis. Mais c’est trompeur, dit Jiop. « Beaucoup d’entre eux ont rejoint l’armée russe seulement après le début de la guerre. C’est complètement différent de ce qu’ils étaient en temps de paix. » Il est très important de surveiller les activités de ces combattants tout en renforçant la communication entre leurs gouvernements d’origine et leurs familles. De tels efforts, estime-t-il, pourraient renforcer la responsabilisation, exercer une plus grande pression sur les personnes impliquées et contribuer à empêcher de nouveaux recrutements.
Le Centre de coordination pour le traitement des prisonniers de guerre explique lors d’une réunion à son siège à Kiev que l’Ukraine a transmis des informations sur tous les prisonniers aux ambassades de leurs pays respectifs. Cependant, certains de ces pays n’ont encore pris aucune mesure pour discuter de la question.
La Russie ne reprendrait pas les prisonniers de guerre d’Afrique dans le cadre d’échanges de prisonniers avec l’Ukraine. Cela est crucial pour leur situation : ils combattent aux côtés de la Russie, mais il n’est pas possible de les renvoyer en Russie ni dans leur pays d’origine.
Une culture de la violence
La journaliste mauritanienne Eghrini Meinouh pointe les « défis géostratégiques importants » qu’engendre la présence russe au Sahel. La Russie a intensifié ses relations avec les gouvernements putschistes au Mali, au Niger et au Burkina Faso ces dernières années. Le « Corps africain » russe, issu du groupe de mercenaires Wagner, a étendu ses activités dans la région. Meinouh y voit un lien avec le « recrutement systématique » de jeunes de ces pays – via des incitations financières et une formation militaire ou technique.
Il craint que ces activités n’aggravent la situation sécuritaire dans la région. « Cela favorise une culture dans laquelle la violence est considérée comme un moyen de changement politique », explique Meinouh. À l’avenir, les jeunes pourraient être plus disposés à remettre en question l’autorité de l’État par la violence, exposant ainsi la région à une instabilité et à des conflits persistants.
Les pays africains sont désormais conscients que la Russie cible les jeunes Africains dans son recrutement. Mais peu de gouvernements ont pris des mesures pour les arrêter. La Mauritanie et ses États voisins ne sont pas inclus, ce qui pourrait entraîner l’envoi d’encore plus de personnes au front.
Le prisonnier Maleck Diope déclare avoir été bien traité en détention en Ukraine en tant que prisonnier de guerre. Il attend cependant que la Russie prenne des mesures pour le libérer. « Je crois qu’encore plus de jeunes rejoindront la guerre si les gouvernements africains ne changent pas », dit-il à la fin de l’appel vidéo. Ils ne parviendraient pas à offrir des perspectives à la jeunesse du continent.