Lorsqu’un énorme raz-de-marée a déferlé sur le district de Rasuwa, dans le nord du Népal, mercredi matin, Abhay Khanal, guide de randonnée de 34 ans, dirigeait un groupe de touristes à travers la région. Il a vu des routes et des ponts disparaître en quelques minutes. Son groupe est resté indemne mais est resté bloqué depuis. Du jour au lendemain, le nombre de décès officiellement confirmés au Népal s’est élevé à 177. Jeudi après-midi, 359 décès avaient été enregistrés, a indiqué la police népalaise. Les autorités chinoises ont jusqu’à présent confirmé trois décès dans la région du Tibet. Plus de 1 300 personnes sont portées disparues des deux côtés de la frontière.
« Nous avons vu des gens être emportés par les inondations sous nos yeux », raconte Khanal. Tout s’est passé si vite qu’ils pouvaient à peine réagir. « Si vous aviez suffisamment de temps pour vous enfuir et atteindre un terrain plus élevé, votre vie pourrait être sauvée. C’était si soudain et complètement inattendu, et nous n’y étions pas préparés. »
Les crues soudaines se sont propagées en aval depuis la direction du Tibet le long de la rivière Bhotekoshi. Les villes de Timure, Rasuwagadhi et Syabrubesi ont été particulièrement touchées. Des maisons, des commerces, des routes, des ponts, des camions et des bus ont été emportés ; Des commissariats de police et des centrales hydroélectriques ont également été endommagés.
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Le groupe de Khanal fait partie des nombreux touristes et pèlerins qui voyagent actuellement dans cette région montagneuse isolée. Ce n’est pas un hasard si tant de personnes étaient dehors au moment de l’inondation, explique Khanal. « C’est la saison du pèlerinage Kailash-Mansarovar », dit-il.
La cause exacte de la crue soudaine n’est toujours pas claire
Timure, ville frontalière avec le Tibet, est un point d’entrée et de sortie majeur et a récemment été rouverte aux citoyens indiens, dont plus de 100 sont portés disparus. Comme la frontière n’ouvre que vers 8 heures du matin, de nombreux voyageurs y passent la nuit avant de repartir le lendemain matin. De plus, il y a la fête hindoue de Janai Purnima, célébrée ce vendredi.
Selon les premières constatations, le raz-de-marée aurait probablement été déclenché par des roches et de la glace se détachant d’un glacier. L’Observatoire américain des tremblements de terre (USGS) a déclaré qu’un séisme de magnitude 4,4 initialement signalé était en réalité l’énergie sismique issue de cette démolition. Des masses de décombres et de glace auraient pu former un barrage naturel, qui aurait ensuite éclaté, déclenchant un raz-de-marée massif.
Des milliers de pèlerins du Népal et de l’Inde se dirigeaient ces jours-ci vers le lac Gosaikunda, dans le même district. Dans l’hindouisme, un bain rituel dans le lac est considéré comme un chemin vers le salut du cycle des naissances et des renaissances. Il y a aussi des touristes saisonniers qui se rendent dans la région malgré la saison risquée de la mousson.
Outre les touristes étrangers en provenance de pays comme les États-Unis, la Grande-Bretagne, l’Australie, la Corée et la Malaisie, de nombreux pèlerins népalais et indiens, des résidents locaux et des personnes issues des communautés frontalières sont également concernés.
Le nombre de victimes va continuer à augmenter
Les chiffres des morts et des disparus sont constamment mis à jour et les informations fiables ne parviennent que lentement de cette région difficilement accessible. Les premières indications de personnes disparues ou bloquées sont venues de Timure et des environs. « Nous connaissons plusieurs personnes avec lesquelles nous n’avons pas eu de contact depuis l’inondation », explique Khanal. Les autorités touristiques et les représentants du secteur participent aux efforts de sauvetage, notamment par le biais d’opérations héliportées menées par l’armée.
« De nombreuses personnes sont coincées depuis le début des inondations », explique Sagar Shrestha de la Croix-Rouge à . Il n’a été possible d’entrer en contact avec beaucoup d’entre eux que mercredi soir. « Les connexions Internet et téléphoniques ne sont toujours pas rétablies dans les zones touchées », précise Shrestha. La communication reste difficile malgré la présence d’aides locales.
La Croix-Rouge a commencé à distribuer de l’eau potable et des fournitures telles que des couvertures, des bâches et du matériel de premiers secours. « Les crues soudaines ont privé les familles touchées de leurs maisons, de leurs biens et de leurs moyens de subsistance », a déclaré Mona Sherpa, directrice nationale de CARE Népal. Selon les premières estimations, environ 10 000 ménages ont besoin d’une aide d’urgence, y compris des groupes marginalisés tels que les autochtones et les Dalits.
Sherpa souligne que la région a déjà été touchée par le tremblement de terre dévastateur de 2015 et par les inondations de l’année dernière. Il existe désormais également un risque de propagation de maladies par l’eau contaminée, car l’approvisionnement en eau et les installations sanitaires ont été endommagés. Votre équipe est prête à soutenir le gouvernement et les organisations partenaires dans la fourniture de l’aide. Des hébergements d’urgence, des colis d’hygiène et une aide à long terme à la reconstruction sont également prévus.
L’aide internationale démarre
Le Premier ministre népalais Balendra Shah a convoqué une réunion d’urgence le jour de l’accident. « S’il vous plaît, soyez patient. Le gouvernement assume l’entière responsabilité de votre secours, de votre traitement, de votre nourriture et de votre abri », a-t-il déclaré, appelant la population à s’unir. Les districts de Rasuwa, Nuwakot et Dhading ont été déclarés régions en crise pour trois mois. Plus de 5 000 secouristes de l’armée et de la police sont en service, a déclaré jeudi un porte-parole de l’armée.
À l’échelle internationale, la volonté d’aider augmente. L’Inde a rapidement expédié dix tonnes de fournitures humanitaires et de médicaments. Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a déclaré que les Nations Unies mobilisaient de l’aide et du personnel pour soutenir les autorités népalaises. Les États-Unis ont également annoncé une aide d’urgence d’un montant de 500 000 dollars et envoyé un conseiller en protection contre les catastrophes dans la région. La Chine et la Banque mondiale ont également promis une aide financière.
Du côté chinois, des personnes ont également été tuées et portées disparues. Les autorités ont fait état jusqu’à présent de trois décès dans la région tibétaine. Dans le comté de Gyirong, le nombre de personnes disparues s’est élevé à 558, dont 260 ressortissants étrangers, selon la télévision d’État chinoise CCTV. Les opérations de secours pourraient être compliquées ici par la présence d’un lac endigué au confluent de deux rivières à Gyirong, au-dessus de la zone sinistrée, a rapporté CCTV.
Critique de la construction de barrages chinois
Pour l’expert indien en sécurité Brahma Chellaney, la catastrophe dans l’Himalaya, l’une des régions les plus sismiquement actives au monde, est un signal d’alarme : elle attire une fois de plus l’attention internationale sur l’insistance de la Chine à construire le méga-barrage de Yarlung Tsangpo, le plus grand barrage du monde, dans la zone himalayenne sismiquement active, écrit-il sur
Au Népal, la catastrophe a accru les inquiétudes concernant les explosions de lacs glaciaires et le manque d’échange transfrontalier de données en temps réel. En juillet dernier, un lac glaciaire est entré en éruption dans les hautes montagnes chinoises, à environ 35 kilomètres en amont de Rasuwagadhi. Le raz-de-marée a déferlé au-delà de la frontière et causé de graves dégâts jusqu’à 100 kilomètres en aval. Au moins onze personnes sont mortes.