Pour la première fois, un tribunal ougandais a déclaré coupable un commandant de l’« Armée de résistance du Seigneur ». Thomas Kwoyelo était en prison depuis 2009.
KAMPALA | Thomas Kwoyelo est assis dans la salle d’audience, vêtu d’un beau costume et d’une cravate rose, entouré de gardiens de prison. Alors que les juges entrent dans la salle d’audience de Gulu, dans le nord de l’Ouganda, il semble tendu, inquiet et épuisé. Le procès contre lui a duré plus de 14 ans.
« Le tribunal a décidé de déclarer l’accusé coupable de meurtre, de crimes de guerre et de crimes contre l’humanité », explique le juge président Michael Elubu. Alors que ces mots résonnent dans la salle d’audience bondée, l’accusé regarde dans le vide.
« Je devais suivre les ordres. Je devais obéir »
Kwoyelo est le premier et le seul commandant de la LRA (Lord’s Resistance Army) à avoir été jugé en Ouganda. La LRA en Ouganda est toujours considérée comme l’une des milices les plus brutales au monde. Il a commencé sa guerre dans les années 1980 et s’est battu pendant des décennies contre le président ougandais Yoweri Museveni. Elle kidnappait systématiquement des enfants. Elle a formé plus de 60 000 mineurs à devenir des enfants soldats. Le chef de la LRA, Joseph Kony, est recherché par la Cour pénale internationale (CPI) de La Haye depuis 2005 avec un mandat d’arrêt, et les États-Unis ont offert une récompense de 5 millions de dollars pour sa capture.
Kwoyelo a été capturé début 2009 alors que l’armée ougandaise poursuivait les unités de la LRA dans la République démocratique du Congo voisine. Kwoyelo a été blessé lors de la bataille, transporté par avion vers l’Ouganda pour y être soigné et a fini en prison.
En 2010, l’ancien colonel Kwoyelo de la LRA a été inculpé, première affaire devant un tribunal pour crimes de guerre nouvellement créé. Mais il a fallu 14 ans pour que le procès principal démarre enfin dans la ville de Gulu, au nord de l’Ouganda, où les victimes de la LRA ont pu assister aux audiences.
A titre de comparaison : en 2014, le commandant de la LRA Dominic Ongwen a été arrêté et transféré à La Haye. Le tribunal correctionnel l’a condamné à 25 ans de prison en 2021 pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité. Le procès contre le chef de la LRA, Kony, débutera à La Haye en octobre – par contumace car il se cache au Soudan.
De nombreuses années en détention
Le procès Kwoyelo a été controversé dès le début. Parce que Kwoyelo a demandé l’amnistie après son arrestation. Le fait que le ministère public ait décidé de traduire en justice le commandant de la LRA au lieu de le laisser partir était une décision politiquement motivée : après la création du tribunal spécial, il lui fallait une affaire.
Il a également été critiqué que l’homme de 49 ans soit détenu depuis 14 ans sans verdict. Le système judiciaire ougandais est sous-financé et lent. La pandémie du coronavirus a encore retardé le processus. Ce n’est que cette année que le processus a réellement démarré.
Dans sa déclaration de mai, Kwoyelo a tout nié. « J’étais responsable de l’infirmerie de la LRA et soignais les blessés, je n’ai jamais été moi-même au front ni dans la zone de combat », explique-t-il. Il a été kidnappé par la LRA en 1987 à l’âge de 13 ans et formé comme enfant soldat.
« La LRA a une chaîne de commandement stricte », a-t-il souligné : « Dans l’armée, où j’ai été enrôlé contre mon gré et de force, je ne pouvais prendre aucune décision. Je devais suivre les ordres. Tout écart par rapport à ces ordres signifiait la mort, et je devais obéir. » Kwoyelo poursuivit : « Je n’ai jamais tué personne. »
Le tribunal l’a désormais reconnu coupable de 44 des 78 chefs d’accusation. La sentence devrait être annoncée dans une semaine.