De graves pénuries d’eau menacent le projet de la Hongrie de devenir l’avant-poste européen de l’industrie chinoise des voitures électriques. Le successeur du Premier ministre populiste de droite Viktor Orbán, Péter Magyar, tire le frein d’urgence : l’agriculture avant les usines de batteries est la nouvelle devise. « Le pays manque d’eau », affirme le Centre d’analyse des politiques européennes (Cepa), et la Hongrie souffre d’une « crise de l’eau sans précédent ».
Les dimensions sont effrayantes : le Danube et la Tisza ne transportent respectivement que 58 pour cent et 45 pour cent de leur eau moyenne. Le niveau d’eau du lac Balaton est tombé à 98 centimètres au-dessous de la normale – son petit frère, le lac Velencei, a diminué à seulement 10 pour cent de sa superficie. « La situation est alarmante et nécessite une action immédiate », prévient David Kostelancik, expert du Cepa et ancien haut diplomate américain : « La Hongrie a dépensé ses réserves d’eau pour des investissements à court terme – il manque désormais d’approvisionnements de base. »
On considère désormais que 90 pour cent du pays risque de se dessécher. Au cours des trois derniers mois seulement, les précipitations ont été inférieures de 70 millimètres à la moyenne. En 2025, la sécheresse avait déjà détruit les récoltes sur 550 000 hectares de terres agricoles.
Le glas du modèle économique hongrois
La crise est depuis longtemps bien plus qu’un simple problème environnemental : elle sonne le glas du modèle économique hongrois. Orbán, qui a été élu après 16 ans, a constamment fait de la Hongrie une tête de pont européenne pour les investisseurs chinois. Sous l’ère Orbán, l’accent a été mis sur le recrutement de constructeurs automobiles européens, qui utilisent également beaucoup d’eau douce pour leurs ateliers de peinture, et sur la création d’entreprises chinoises de voitures électriques et de batteries.
Environ 16 milliards de dollars d’engagements d’investissement provenaient principalement du secteur des batteries. Les emplois, les exportations et la croissance économique étaient au centre de la stratégie de colonisation. Selon ses propres informations, le gouvernement d’Orbán a investi l’équivalent d’environ 3,8 milliards d’euros dans le développement de l’industrie des voitures électriques et des batteries. Pour les subventions directes et les mesures d’infrastructure telles que les réseaux d’électricité, d’eau et de transport.
L’usine de Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL), le plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques et de dispositifs de stockage d’énergie en provenance de Chine, à Debrecen, qui manquait déjà d’eau, a été subventionnée à hauteur d’environ 220 millions d’euros. Mais pendant que les agriculteurs se battent pour leur existence, l’usine de CATL, qui s’étend sur 546 hectares, siphonne à elle seule des millions de litres d’eau douce pour le refroidissement, le nettoyage et les processus chimiques.
« Fini le tour gratuit pour la Chine »
« Des entreprises étrangères pompent notre eau tandis que nos champs se fanent », déclare le militant écologiste István Fábián, ancien conseiller du ministère hongrois de l’Agriculture. Le nouveau Premier ministre conservateur Magyar tente donc de changer de cap.
À l’avenir, l’approvisionnement en eau potable et l’agriculture devraient avoir la priorité. Les tests environnementaux sont renforcés et les usines de batteries sont contrôlées plus étroitement. Le Cepa recommande également une refonte fondamentale de la politique de l’eau et une plus grande participation des populations des communautés locales aux décisions concernant les ressources en eau. « L’époque où l’industrie chinoise bénéficiait d’un laissez-passer du gouvernement de Budapest est révolue », déclare Kostelancik.
Les fabricants de batteries doivent désormais construire des usines de recyclage des eaux grises pour réduire la consommation d’eau douce. « L’ère des extractions incontrôlées est révolue », souligne le ministère de l’Environnement. Car : « Sans changement radical », dit Kostelancik, « la Hongrie devra bientôt choisir : les piles ou le pain ». BYD réagit déjà et promet le respect le plus strict de la réglementation. Mais le temps presse : avec les prévisions de nouvelles sécheresses, Magyar est confronté au dilemme de retenir les investissements chinois – sans assécher la Hongrie.
Le problème est bien plus vaste que la petite Hongrie : la transition énergétique a besoin de batteries. Les usines de batteries ont besoin d’eau. Mais plus les années de sécheresse deviennent fréquentes, plus la politique industrielle et la réalité écologique se heurtent.