Divers facteurs nécessaires
La neige devient souvent rouge dans les régions glacées. Ce phénomène naturel, également appelé neige de sang, se produit également dans les Alpes. Une équipe de recherche étudie comment cela se produit et prédit que la neige sanglante deviendra moins courante à l’avenir.
Groenland, Alaska, Antarctique : la neige de sang a jusqu’à présent été prouvée dans certaines régions du monde – une équipe de recherche a maintenant découvert sa présence dans les Alpes. Le groupe dirigé par Léon Roussel de l’Université de Grenoble a non seulement identifié les zones les plus touchées, mais a également déterminé les conditions de la prolifération d’algues qui rend la neige rouge.
Parce que les algues prospèrent non seulement dans les lacs, mais aussi dans la neige, comme l’écrit le groupe dans les « Actes » de l’Académie nationale des sciences des États-Unis (« PNAS »). Selon le type d’algues, les fleurs peuvent former différentes couleurs, comme le rouge, le marron ou le vert. Dans les Alpes, le phénomène remonte à l’algue verte Sanguina nivaloides, qui produit des pigments rouges au printemps et en été.
Le groupe de Roussel a utilisé des images satellite des cinq années allant de 2018 à 2022 pour déterminer où se produit principalement la neige sanglante dans les Alpes. « Les proliférations d’algues sont inégalement réparties dans les Alpes », écrit-elle. Le phénomène était courant dans les Alpes françaises du nord, dans l’Oberland bernois et en Valais et – dans une moindre mesure – en Autriche dans l’Ötztal et le Hohe Tauern.
La neige sanglante dépasse rarement 3000 mètres
Les proliférations d’algues se sont produites principalement à des altitudes comprises entre 1 800 et 3 000 mètres, ont eu tendance à se produire sur des pentes sud et est peu abruptes et ont été plus fréquentes en juin qu’en mai, juillet et août. Seule une petite proportion – 5,5 pour cent – était due aux glaciers. Même s’il existe de nettes différences d’une année à l’autre, les algues semblent globalement relativement fidèles à leur emplacement.
En comparant les images satellite avec les données météorologiques, l’équipe a déterminé les conditions préalables à la prolifération d’algues : la condition la plus importante est, d’une part, une longue période de fonte des neiges d’au moins 25 jours, et d’autre part, la présence d’eau dans toute la colonne de neige. En moyenne, la fonte des neiges avait duré 54 jours au début des floraisons enregistrées, et l’eau s’était infiltrée dans la neige pendant 49 jours en moyenne.
« L’eau liquide contenue dans la neige est nécessaire aux algues pour deux raisons », explique le groupe au « PNAS ». « Premièrement, lorsque la neige fond, des nutriments sont libérés. Deuxièmement, on pense que les espèces d’algues des neiges, y compris S. nivaloides, migrent dans l’eau au cours du stade cellulaire flagellaire mobile. » Il semble également important que le sol ne soit pas gelé en permanence – cela concorde avec l’observation selon laquelle la neige sanglante n’apparaît que rarement dans les Alpes au-dessus de 3000 mètres d’altitude.
La poussière du Sahara apporte des nutriments
Et il y a un autre facteur : la poussière du Sahara. Cette poussière, qui contient des nutriments tels que le phosphore et le potassium, ne devrait pas être présente en trop faible quantité, mais pas non plus en excès, spécule le groupe, citant ses données sur cinq ans. Car trop de poussière accélère la fonte des neiges.
Les chercheurs ne croient pas que le changement climatique augmente la prolifération d’algues dans les Alpes et que cela puisse entraîner une fonte accrue des neiges. À mesure que le réchauffement climatique s’accentue, le phénomène tend à se déplacer vers des altitudes plus élevées, mais là où l’espace disponible est nettement moindre. Si la température augmente considérablement, la neige sanglante dans les Alpes pourrait à l’avenir devenir nettement plus rare.