: L’économie chinoise est actuellement pleine de contradictions : d’un côté, il y a des exportations en plein essor et des progrès technologiques, de l’autre, une crise immobilière persistante et un chômage des jeunes record. Comment évaluez-vous l’état actuel de l’économie chinoise ?
Jörg Wuttke : La Chine semble si intelligente à l’heure actuelle parce que l’Amérique semble si stupide en comparaison directe. Car les problèmes économiques internes de la Chine sont évidents : les ménages privés ont subi des pertes de richesse s’élevant à plusieurs milliards de dollars au cours des cinq dernières années, à cause de la seule crise immobilière. Le fait que la direction du parti veuille désormais stimuler une faible consommation risque d’être difficile : étant donné qu’environ 900 millions de Chinois ne gagnent que 10 dollars par jour ou moins, il n’y a pas grand-chose à gagner. À l’heure actuelle, il reste un pilier économique qui fonctionne encore à merveille : les exportations.
: … mais cela crée de plus en plus de tensions : grâce à des subventions qui faussent la concurrence et à des taux de change artificiellement bas, les entreprises chinoises produisent à un si bas prix que de plus en plus de pays se protègent du flot de marchandises en provenance de l’Empire du Milieu par des droits de douane.
Wuttke : Le boom des exportations chinoises crée peut-être des emplois dans le pays, mais il érode également l’emploi ailleurs. En Allemagne, nous perdons actuellement jusqu’à 10 000 emplois industriels chaque mois. Il suffit de regarder le déficit commercial avec la Chine, qui s’élève actuellement à près de 90 milliards d’euros. Le problème est désormais reconnu. Mais j’ai le sentiment que nos politiques tournent toujours autour du pot et s’embrouillent dans de petits détails. Personne n’a une vision d’ensemble.
Dans l’interview : Jörg Wuttke
Né en 1958, il est considéré comme l’un des principaux experts allemands en Chine. Il a vécu plus de trente ans à Pékin, où il a notamment dirigé la Chambre de commerce de l’UE. En 2024, Wuttke a déménagé à Washington DC pour travailler pour le cabinet de conseil DGA Albright Stonebridge Group.
: Les inquiétudes concernant la domination chinoise rappellent beaucoup les années 1980. À cette époque, les Occidentaux avaient peur d’être envahis par le Japon technologiquement émergent. Peu de temps après, la « menace japonaise » s’est évanouie. La même chose pourrait-elle se produire avec la Chine ?
Wuttke : Pas du tout, car la Chine n’est bien sûr pas un allié des États-Unis. À cette époque, les États-Unis ont pu se montrer extrêmement forts face au Japon et, grâce aux accords du Plaza, ont forcé le yen à s’apprécier, ce qui a rendu les produits japonais à nouveau plus chers. Cela ne fonctionnera pas avec la Chine.
: Mais il existe un autre parallèle historique : comme le Japon à l’époque, la Chine est aujourd’hui au début d’un vieillissement rapide. De nombreux économistes chinois craignent que le changement démographique soit la plus grande menace à l’essor du pays.
Wuttke : La direction du parti fait donc tout ce qui est en son pouvoir pour contrecarrer ce processus de vieillissement extrême. Le plan quinquennal approuvé le mois dernier se concentre sur les solutions technologiques pour augmenter la productivité malgré la diminution de la main-d’œuvre : biotechnologies, intelligence artificielle et robotique. Que cela fonctionne est un pari ouvert.
Après tout, l’évolution démographique progresse rapidement : au milieu des années 2040, la population chinoise sera déjà plus âgée que celle de l’Europe. Et à l’intérieur du pays, les évolutions sont très différentes : à Shanghai, la ville la plus riche du pays, le taux de fécondité – c’est-à-dire le nombre statistique d’enfants qu’une femme a au cours de sa vie – est actuellement de 0,59. C’est probablement l’une des valeurs les plus basses au monde.
: L’effondrement du taux de natalité montre également que de nombreux Chinois ont perdu confiance en l’avenir. Un autre indicateur est que plusieurs milliers de millionnaires quittent le pays chaque année. Pourquoi?
Wuttke : D’une part, les riches quittent la Chine en raison de l’immense politisation qui se fait sentir partout. Par exemple, dans les écoles de leurs enfants, où les idées de Xi Jinping font désormais partie du programme scolaire obligatoire. Ce n’est pas un environnement attrayant. En outre, les entrepreneurs savent également à quel point l’État est à court d’argent et que la pression sur les riches pour qu’ils renoncent à une plus grande part du gâteau s’accroît.
: Les richesses du pays sont en effet très inégalement réparties.
Wuttke : L’ironie est qu’il existe de nombreuses similitudes économiques entre la Chine et les États-Unis : dans les deux pays, l’inégalité entre riches et pauvres est énorme. Et tant en Chine qu’en Amérique, environ 20 % des économies sont des leaders mondiaux, tandis que le reste languit. Un autre point commun : les deux pays sont actuellement gouvernés par des dirigeants populistes – même s’ils agissent bien sûr de manière très différente.
: … et les deux chefs d’État les plus importants du monde se rencontreront à la mi-mai : Donald Trump se rend à Pékin pour rencontrer Xi Jinping. Qu’attendez-vous du sommet ?
Wuttke : Cela fera probablement beaucoup de bruit, mais il en résultera relativement peu de résultats concrets. Peut-être que Trump annoncera quelques accords, mais il n’y aura pas d’avancée majeure en matière d’accès au marché pour les entreprises américaines en Chine. Pour l’instant, les Chinois ont clairement le dessus.
: Pourquoi ?
Wuttke : Xi Jinping a des atouts décisifs dans sa manche, par exemple avec son quasi-monopole sur les terres rares. Lorsque Pékin a resserré l’accès au marché par le biais de contrôles à l’exportation l’année dernière, Trump a eu le nez en sang et a fait marche arrière. En raison de la guerre en Iran, la dépendance des États-Unis à l’égard des terres rares chinoises s’est encore accrue. L’armée américaine a utilisé une quantité incroyable de munitions au Moyen-Orient ; et pour couronner le tout, il faut des terres rares. Pour cette seule raison, une escalade avec la Chine est actuellement hors de question pour Trump.
: Xi pourrait-il également utiliser sa position de pouvoir pour négocier le sort de Taiwan avec Trump ?
Wuttke : C’est là la question passionnante : Trump jette-t-il Taiwan sous le bus ? Xi pourrait actuellement penser : le mandat de Trump crée une fenêtre d’opportunité historique pour annexer Taiwan – et cela ne sera ouvert que pendant deux ou trois ans. Cependant, si la Chine décidait sérieusement d’imposer un blocus dans le détroit de Taiwan, cela briserait le cou de l’économie mondiale. Après tout, près de 90 % des puces informatiques les plus puissantes au monde proviennent de Taiwan. L’année dernière, j’ai estimé le risque d’un conflit militaire à dix pour cent au maximum. Maintenant, je n’en suis plus si sûr.
: Pékin considère la guerre en Iran de Trump comme une erreur historique – un cadeau géopolitique fait à la République populaire. Dans la bataille des systèmes, la Chine pourrait-elle désormais briser la domination politique de l’Occident sous la direction des États-Unis ?
Wuttke : L’Amérique est clairement en mode autodestruction en ce moment. Même la base républicaine ne peut en grande partie pas comprendre la décision de Trump de mener cette guerre. Contrairement aux États-Unis, la Chine apparaît comme l’adulte politique dans la pièce. La Chine est perçue comme une nation sensée, en particulier dans les pays du Sud.
En outre, le monde réalise désormais que les énergies renouvelables sont non seulement respectueuses des émissions de carbone, mais qu’elles sont également très importantes pour la sécurité nationale. À l’avenir, de nombreux pays réduiront leur dépendance au pétrole et s’appuieront davantage sur l’énergie éolienne et solaire. Et qui possède ces technologies ? Seuls les Chinois dominent tant en termes de prix que d’échelle. Donc, fondamentalement, c’est Trump qui a rendu la Chine grande : Make China Great Again.