Presque aucun autre pays au monde n’est aussi central sur le plan géostratégique que Djibouti. Ce petit État d’Afrique de l’Est est situé à l’extrémité sud de la mer Rouge, juste en face du Yémen, sur le détroit de Bab al-Mandab, qui mesure moins de 30 kilomètres de large à son point le plus étroit.
Après le détroit d’Ormuz et le canal de Suez, Bab al-Mandab, la « Porte des Larmes », est le troisième passage maritime autour de la péninsule arabique, sans lequel le commerce mondial s’effondrerait : un huitième du commerce mondial passe par ici chaque jour, 90 pour cent des câbles Internet entre l’Europe et l’Asie se trouvent au fond de la mer au large de Djibouti.
Celui qui gouverne Djibouti a donc une importance politique mondiale. Mais l’intérêt international pour l’élection présidentielle de vendredi prochain à Djibouti est nul.
C’est principalement parce que le résultat est certain. Le président de longue date Ismael Omar Guelleh, au pouvoir depuis 1999, sera réélu pour un sixième mandat. Le seul candidat en lice est l’opposant Mohamed Farah Samatar, du petit parti influent CDU (Centre démocratique uni).
La France, les Etats-Unis et la Chine côte à côte
Guelleh fait partie du cercle dirigeant le plus étroit de Djibouti depuis l’indépendance de l’ex-Somaliland français en 1977. Guelleh, 30 ans, est devenu chef de cabinet puis chef des renseignements du premier président djiboutien, Hassan Gouled Aptidon. Lorsqu’il a pris sa retraite en 1999, Guelleh était le successeur naturel. Depuis, il s’est fait réélire à maintes reprises, promettant à chaque fois que ce serait la dernière fois, pour ensuite changer d’avis. Il a aujourd’hui 79 ans. Il a remporté les dernières élections avec 97,44 pour cent, et maintenant ce chiffre pourrait être encore plus élevé.
Le président de longue date est le garant du rôle de Djibouti en tant que plaque tournante de la présence militaire internationale dans la Corne de l’Afrique et dans la mer Rouge. À l’époque coloniale, il y avait là une importante base navale française et, à l’indépendance, tout le territoire était rempli d’installations militaires françaises. 1 450 soldats français sont toujours stationnés en permanence à Djibouti, plus que dans tout autre pays au monde.
La plus grande base française en dehors de l’aéroport international, Camp Lemonnier, a été cédée aux États-Unis après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 et abrite une base militaire américaine comptant jusqu’à 4 000 soldats américains qui ont joué un rôle crucial dans les guerres en Afghanistan et en Irak. En 2011, le Japon a acquis une base qui compte actuellement 400 soldats, et en 2017 la Chine a acquis une base qui compte actuellement 1 000 soldats mais pourrait en accueillir 7 000. Washington et Pékin, en tant que voisins militaires pacifiques à Djibouti, sont probablement uniques au monde.
Des pays européens – l’Espagne, l’Italie et l’Allemagne – ont également stationné temporairement des troupes à Djibouti pour lutter contre la piraterie au large de la Somalie. Plus récemment, les installations occidentales ont également servi à protéger la navigation dans la mer Rouge contre les attaques des rebelles Houthis pro-iraniens au pouvoir au Yémen.
Tout cela coûte cher au gouvernement djiboutien. En 2017, le département du Trésor a déclaré avoir reçu un total de 125 millions de dollars par an de tous les partenaires militaires. Les États-Unis ont payé 65 millions, la Chine 20 millions et le Japon 3,5 millions. Chaque année, nous recevons 30 millions d’euros de la France et 3 millions d’Italie. La contribution française a été portée à 85 millions d’euros il y a deux ans. Comparées au PIB de Djibouti, qui est inférieur à 5 milliards de dollars, toutes ces sommes représentent des sommes considérables, mais on ne sait pas exactement où elles aboutissent : plus de 40 pour cent des 1,2 million d’habitants seulement vivent dans une pauvreté absolue.
Potentiel de conflit dans la région
Pour ses voisins africains, Djibouti est particulièrement important en raison de son grand port, à partir duquel la seule ligne ferroviaire mène à l’intérieur de la Corne de l’Afrique – la route de commerce extérieur la plus importante pour son grand voisin l’Éthiopie, qui compte plus de 120 millions d’habitants. Les ports de Djibouti génèrent 70 pour cent du PIB, et l’arrêt brutal par Guelleh en 2018 d’un important projet d’expansion portuaire à Djibouti par DP World, basé à Dubaï – un différend juridique à ce sujet se poursuit à ce jour – et s’est plutôt tourné vers la Chine et l’Arabie saoudite est l’une de ses décisions les plus controversées.
Au lieu de cela, Dubaï agrandit le port de Berbera, dans le Somaliland voisin, et Djibouti fait pression contre la reconnaissance de l’indépendance du Somaliland.
Tout cela constitue un potentiel de conflit local. Mais c’est l’accumulation des guerres au Moyen-Orient qui, selon ses propres mots, a poussé Guelleh à se présenter à nouveau. Il se présente désormais au nom de la « stabilité ». Avec Guelleh au pouvoir, Djibouti reste une base sûre pour la présence navale occidentale dans la région. Serait-ce pareil sans lui ? Vous ne le saurez pas au début.