Peu avant les élections locales du 4 novembre en Afrique du Sud, la crise de l’eau dans le pays est en train de devenir une bombe à retardement parmi ceux qui sont au pouvoir dans les municipalités – qu’il s’agisse de l’ANC (Congrès national africain) ou de ses opposants, qui ont battu l’ANC lors des dernières élections de 2021 en raison du manque de fiabilité des services publics.
Les maladies transmises par l’eau sale ont des conséquences dévastatrices, notamment dans la plus grande province d’Afrique du Sud, Gauteng. De nombreuses personnes, principalement des enfants, sont hospitalisées pour de graves infections gastro-intestinales parce qu’elles ont consommé de l’eau potable contaminée. Dans la capitale sud-africaine, Tshwane (Pretoria), ce nombre s’élève désormais à 833 ; Le district de Bronkhorstspruit a été particulièrement touché, tout comme Dark City, Ekandustria, Ekangala, Rethabiseng, Sokhulumi et Zithobeni.
Le conseil municipal de Tshwane a reconnu sa négligence après avoir manqué de chlore à l’usine de traitement d’eau potable de Bronkhorstspruit et avoir de l’eau non chlorée sortie des robinets de la ville pendant trois semaines, de fin septembre à mi-octobre. Cependant, les consommateurs n’en ont pas été informés. La consommation d’eau potable est désormais interdite et les gens ne sont autorisés à utiliser que l’eau des camions-citernes. Des enquêtes sont en cours contre l’administration municipale.
Une coalition de l’ANC avec divers petits partis est au pouvoir à Tshwane depuis 2021. Le maire Nasiphi Moya, en poste depuis 2024, appartient au parti d’opposition Action SA, une scission du plus grand parti d’opposition DA (Alliance démocratique). La maire affirme qu’elle assume la « responsabilité politique » de la crise de l’eau, mais il doit également y avoir une « responsabilité administrative » – un doigt pointé vers le gouvernement dirigé par l’ANC en Afrique du Sud. Selon Nasiphi Moya, elle-même a fait des « progrès » en fournissant des sources d’eau alternatives et en sensibilisant le public.
Plus d’une centaine d’étudiants sont tombés malades
Après Tshwane, la crise de l’eau a atteint la petite ville de Makhanda, dans la province du Cap oriental. Plus de 100 étudiants de l’université historique de Rhodes ont été frappés par des infections d’origine hydrique, tout comme 23 détenus du centre de détention de St Albans, dans la zone métropolitaine de Nelson Mandela Bay, autour du port de Port Elizabeth. Une enquête conjointe des autorités locales et provinciales et du gouvernement est en cours pour trouver l’origine des infections et arrêter leur propagation. Le gouvernement a appelé les résidents présentant des symptômes gastro-intestinaux à consulter un médecin le plus tôt possible et à signaler les cas suspects. « Un signalement précoce protège non seulement les individus et les familles, mais permet également aux autorités sanitaires de réagir rapidement », indique le communiqué.
Pendant ce temps, à Johannesburg, la compagnie des eaux locale Johannesburg Water a mis en garde contre une possible contamination de l’eau potable dans le district de Bezuidenhout Valley suite à la réparation d’un pipeline endommagé. Les habitants de la région et du centre-ville de Johannesburg ont signalé que leurs robinets dégageaient une forte odeur nauséabonde et il leur est désormais conseillé de ne pas utiliser l’eau des robinets jusqu’à nouvel ordre.
Dans le passé, l’approvisionnement irrégulier en électricité était généralement la principale question controversée lors des élections locales en Afrique du Sud. Aujourd’hui, l’accent est mis sur l’eau. A Johannesburg et à Nelson Mandela Bay, l’ANC gouverne à la tête de coalitions locales, mais à Makhanda, il gouverne seul.
« L’insécurité de l’approvisionnement en eau change la façon dont les gens pensent dans les bureaux de vote », déclare le commentateur Samuel Nthodi. « Lorsqu’il n’y a pas d’eau potable ou que l’eau ne sort pas des robinets, la loyauté politique passe de la conviction idéologique à la responsabilité directe. Celui qui gouverne est sous pression. »
L’accumulation de contaminations affecte un pays qui souffre déjà de pénuries d’eau croissantes. L’approvisionnement est particulièrement peu fiable dans la plus grande province, Gauteng, le cœur de l’industrie minière sud-africaine autour de Johannesburg. Les réservoirs de Rand Water sont à des niveaux historiquement bas. Même le quartier des affaires de Sandton, à Johannesburg, le quartier le plus riche d’Afrique, connaît des périodes sans eau courante. Rand Water souligne que ses pompes à eau fonctionnent à leur capacité maximale, mais que les mégapoles de Johannesburg et de Tshwane utilisent plus d’eau qu’elles n’en ont droit.
« Notre plus grande préoccupation est que Gauteng a peu de résilience en matière d’approvisionnement en eau à l’approche de l’été », a déclaré le député Stephen Moore du principal parti d’opposition DA. Le DA est le partenaire de coalition le plus important de l’ANC au sein du gouvernement sud-africain, mais les deux partis sont les concurrents les plus proches lors des élections locales. En tant que candidate à la mairie de Johannesburg, DA a présenté Helen Zille, d’origine allemande, ancienne maire du Cap et premier ministre de l’État du Cap-Occidental lors de la grave crise de l’eau au Cap en 2017-2018.